Костюм действительно выдержал. Сталкер не получил ни царапины. Снорк пролетел над ним, мягко приземлился на металлический лом и обернулся, чуть подняв руку, напоминавшую уродливую лапу, на которой не хватало нескольких пальцев. Он снова бросился к Марку, но похоже что пулевое ранение давало о себе знать – он теперь был не таким уж прытким. Марк ударил снорка ногой в закрытое противогазом обличье и, изловчившись, схватил отходящий от противогаза оборванный шланг.
– Вы только посмотрите, что он вытворяет! – торжественно кричал комментатор. – Марк опять побеждает!
Из-за рычания снорка, даже заглушенного противогазом, Марк почти не слышал рева толпы, настолько он был поглощен схваткой. Но смена интонаций в криках зрителей от него не ускользнула. Теперь они были на его стороне.
Марк изо всех сил начал дергать шланг, но тут его ждал сюрприз. Сорвать противогаз со снорка оказалось невозможно, словно он составлял единое целое с лицом монстра. Когда Марк понял, что так оно и есть, он отпустил шланг – и снорк сразу пнул его ногой, чуть не сломав сталкеру ребро. Марк упал на спину, и снорк навис над ним, рыча и медленно поднимая руки.
Вскинув пистолет, Марк выстрелил в голову монстру. Мутанта отбросило назад. Он сразу умолк и, упав, замер на месте.
На балконах начали аплодировать.
– Не может быть! – кричал комментатор. – Марк победил снорка! Поздравления нашему бойцу!
– Заткнись, сволочь! – процедил Марк, вставая и ощупывая пострадавшее ребро, насколько это было возможно через костюм.
Под одобрительные возгласы зрителей клетка снова ушла вверх. Судя по всему, Марку предстояли все новые и новые сражения, пока он рано или поздно не проиграет. Хотя бы потому, что кончатся патроны. Вряд ли ему дадут новый магазин.
– Но и это еще не все! – вещал голос в громкоговорителе, и Марку нестерпимо захотелось, чтобы в клетке спустился обладатель этого голоса. – Наш новый участник опаснее двух предыдущих! Справится ли с ним Марк? Сейчас вы все получите ответ!
Клетка пошла вниз. Оттуда раздался рев, перекрывший все крики зрителей.
Марк отступил и замер в ожидании, сжимая в руке пистолет.
Ожидание его не обмануло. Из клетки, раскинув огромные руки с длинными когтями, уставился на него белыми глазницами трехметровый кровосос. Его грудь вздымалась, щупальца вокруг рта изредка покачиваясь.
– Дышать хочешь, – произнес Марк тихо. – Я тоже.
Кровосос подался вперед и, изогнув тело, наклонился к Марку. Щупальца раскрылись, и сталкер тут же выстрелил по одному из них – и попал.
На второй прицельный выстрел уже не было времени, потому что монстр рванулся вперед.
Марк применил свой излюбленный прием, просто увернувшись от чудовища. С кровососами он уже имел дело и был спокоен. Главное – не промахнуться по щупальцам.
Кровосос, проскочив мимо, взревел и повернулся к сталкеру. Марк не сплоховал и на этот раз, лишив монстра второго щупальца.
Мутант пошатнулся. Чем меньше щупалец у него оставалось, тем хуже он мог координировать движения. Не давая ему опомниться, Марк, как в тире, выстрелил еще несколько раз, и каждый выстрел был успешным.
Кровосос, шатаясь все больше, попятился к стене и врезался в высокий штабель. Ящики обрушились на него. Судя по всему, они были довольно тяжелыми, потому что ревущий кровосос никак не мог выбраться из-под них.
Подойдя к нему, Марк подождал, когда из-под ящиков вынырнет голова монстра, и хладнокровно расстрелял патроны по оставшимся щупальцам. Кровосос больше не делал попыток освободиться, только вздрагивал с каждым выстрелом.
Затворная рама замерла в заднем положении. Марк наклонился и с силой вбил дуло пистолета в пасть кровососа. Люди вверху бесновались, как никогда. Голова мутанта опустилась и замерла.
– Невероятно! – заорал громкоговоритель. – Марк победил кровососа! Он просто задушил его! Он убил великого кровососа, и способ, которым он это сделал, делает его самого великим! Запомните его имя! Это Марк!
– Марк! Марк! Марк! – скандировали зрители.
Сталкер стоял посреди зала, молча ожидая, что же ему, оставшемуся без оружия, преподнесут теперь.
– Да! Марк! Его зовут Марк! – кричал комментатор. – Но и это еще не все! В новом бою наш герой сможет в очередной раз отстоять свою честь и славу победителя!
– Умолкни! – в отчаянии прошипел Марк.
– И сейчас вы узнаете, какая схватка предстоит нашему воину! Это то, чего вы и представить себе не... Эй, какого черта?! А-а-а!!!
Комментатор замолчал. Из громкоговорителя послышался какой-то шум. Зрители недоуменно притихли.
И тут громкоговоритель снова ожил.
– Ну что, свободные сталкеры?! – зловеще произнес новый комментатор, и Марк с облегчением узнал голос Борланда. – Какое испытание ждет нашего героя? А вот какое! Трепещите, ибо грядет великий апокалипсис!
Поднявшаяся после гибели кровососа клетка вновь начала опускаться.
– Это будет битва всех времен и народов! – вещал Борланд с надрывным пафосом. – Вы увидите зрелище, от которого кровь застынет в ваших жилах и вообще свернется! О, да-а! Будущее уже здесь! Момент истины настал!
Клетка опустилась и открылась. В ней стоял Орех.
– Скорей сюда! – крикнул он Марку, махнув автоматом.
Марк со всех ног бросился через зал и влетел в клетку. Она тут же вознеслась к потолку.
Марк вслед за Орехом вышел из клетки в тускло освещенном помещении. Орех мигом скользнул в дверь, Марк не отставал. Они прошли по узкому коридору и оказались в маленькой комнате.
– Наш герой, кажется, улетел! – разглагольствовал в микрофон Борланд, стоя у стола и глядя в окошко, выходящее в зал. Сенатор сидел в кресле рядом с ним.
– Наш герой улетел обратно в космос! Помашем ему ручками! Ну, дружно!
– Мы уже здесь, – сказал Орех.
Борланд повернулся, подскочил к Марку и заключил в объятия.
– О, дружище, как я рад! – заорал он. – Ты не представляешь, как я тебе благодарен за то, что ты остался жив!
– Я тоже, – морщась от боли, ответил Марк. – Осторожнее, не дави так. Я не совсем цел.
– О, прости!
Он выпустил Марка, и тот с наслаждением врезал ногой валяющемуся на полу лысоватому мужичку. Тот хоть и был неподвижен, но дышал.
– Как я тебя понимаю! – хохотнул Борланд.
– Опускаю клетку, – сказал Сенатор.
– Зачем? – спросил Марк. – Я уже здесь.
– Клетка задержит внимание зрителей, – ответил шаман со своей неизменной полуулыбкой. – Прежде чем оно переключится на нас.
– Да, точно, – сказал Борланд. – Нам пора.
Орех вручил Марку его рюкзак, винтовку и «форт»:
