За мостом территория завода закончилась. Асфальт все больше бугрился, все чаще попадались на нем пятна голой земли, и в конце он исчез совсем, сменившись на две разъезженные колесами грузовиков колеи. Дорога огибала низину, над которой клубился туман.
– Что это? – спросил Орех.
– Как же, дружище, это известное озеро Янтарь, – ответил Борланд.
– Озеро? – переспросил Орех, вглядываясь в серую мглу.
– Ты же не рассчитывал увидеть здесь кристально чистый пруд?
Молодой сталкер в смятении смотрел на покрытую гнилым хворостом влажную землю, на старый бульдозер с налетом ржавчины и сваленные в кучу трубы.
– Это же болото!
– Да нет, только его часть. Настоящие болота находятся к северо-западу отсюда.
Дальше их путь пролегал вдоль оврага. Здесь тоже висела туманная дымка, хотя и не такая густая, как над низиной.
– Не видно ни хрена, – сообщил Орех.
– А на что тут смотреть? – спросил Борланд. – На завод? Он не отличается от других.
– Тут тоже есть завод?
– Шут его знает, заброшенный завод, фабрика или котельная... Все они похожи после тридцати лет запустения. Скорее, это хоздвор. Но сталкеры называют это заводом.
– Нам как раз туда, – сказал Марк.
– Точно? – спросил Борланд. – Там же ничего интересного нет. Я уже облазил его месяц назад. Нигде не видел прохода вниз...
Он замолчал и поднял кулак на уровень головы. Команда застыла на месте.
– Что? – прошептал Марк, ничего не заметив.
– Тихо. Слушай.
Со стороны Агропрома доносился тихий рокот.
– Вертолеты, – сказал Сенатор.
– Да. Летят быстро и сейчас будут здесь. В укрытие!
Группа бросилась за Борландом, поспешно сбежавшим в овраг. В трех метрах от них виднелся выложенный бетоном проход, уходящий куда-то вглубь. Борланд добрался до него и прижался к стене.
– Всем раскрыть уши, – велел он. – Пережидаем.
Стоило ему договорить, как приближавшийся шум лопастей резко усилился – очевидно, вертолеты вылетели из-за холма.
Стены начали вибрировать. Сталкеры молча прислушивались, пытаясь понять, что происходит наверху.
– Садятся, – прокричал Борланд Марку в ухо.
Вертолеты в Зоне не могли означать ничего, кроме военных, а военные имели право пристрелить на месте любого, проникшего в Зону.
Судя по звукам, один вертолет сел, а два или больше зависли в воздухе.
– Это надолго, – крикнул Борланд.
– Нужно отходить, – ответил Марк.
– Куда? Нас на открытой местности засекут, как фанеру над Парижем... Тьфу! Короче, ты понял.
– Значит, туда! – показал Марк в глубь трубы.
Когда они прошли по трубе метров сорок, Борланд заявил:
– У тебя маниакальная страсть к разного рода тоннелям, подземельям, канализациям и иным симпатичным местам. С тобой клаустрофобиком сделаешься.
– Думай о чем-нибудь приятном, – усмехнулся Марк.
– Большой сочный шашлык подойдет?
– Подойдет.
– Спасибо.
Труба совершила несколько плавных поворотов и закончилась. Вновь пахнуло гнилью.
– Я так и знал, что, в конце концов, мы придем в болото, – сказал Орех.
Вертолеты продолжали кружить вдалеке.
– Вот прицепились... – пробормотал Борланд и встрепенулся: – О, неподалеку есть один хороший бункер. Можно будет переждать там эту напасть.
– Что за бункер? – спросил Марк. – Лагерь ученых?
– Он самый. Нет ничего из хабара, толкнуть умным людям?
– Есть кое-что.
– Я и не сомневался.
Команда цепочкой двинулась по влажной траве. Туман сгущался.
– И не боятся они сидеть в Зоне без охраны? – спросил Орех.
– Они и сами ребята серьезные, – ответил Борланд. – Средний возраст персонала – тридцать лет, все с особой физической подготовкой. Воевать, конечно, не мастера, но держать оборону объекта в случае чего сумеют без проблем. Это, знаешь ли, совсем разные науки. Да и со сталкерами они не ссорятся – и мы, и они только благодаря друг другу существуем. Марк, слушай, ты отлично придумал, спасибо!
– О чем ты?
– Это я про шашлык. Иду вот, думаю о нем всю дорогу, и не поверишь – настроение в самом деле улучшается.
Вскоре из тумана проступило странное строение в форме усеченной пирамиды. Судя по тому, как глубоко в стене находилась массивная дверь, стены сооружения были очень толстыми.
– Эту лачугу доставили сюда по кускам на вертолетах и собрали, – сообщил Борланд. – А под ней целые катакомбы. Сидят там, исследуют... Хм, не заперто. Значит, хозяева дома.
За наружной дверью оказался небольшой тамбур.
– Заходите все, – сказал Борланд. – Вторая дверь не откроется, пока не закроется первая.
– Отличное место для засады, – заметил Марк.
– Откуда бы в Зоне взяться столь невоспитанным людям, чтобы устроить нам засаду? – возразил Борланд. – Когда можно по-рыцарски перестрелять нас из оптики еще на подходе.
– В таком тумане? – усомнился Орех.
– Про тепловое наведение слышал когда-нибудь?
Борланд открыл вторую дверь, и сталкеры зашли внутрь. Они оказались в ярко освещенном пустом помещении, в углу которого был проход.
– Эй, есть кто-нибудь? – крикнул Борланд.
Ему никто не ответил.
– Побудьте тут, – сказал Борланд, снял с плеча «Грозу» и отдал Ореху. – А я пойду посмотрю.
– Без оружия? – спросил Марк.
Борланд покосился на него:
– Ты забыл, о чем я говорил в баре? Здесь оружие ничего не решает.
Пройдя по коридору, Борланд повернул за угол – и увидел нацеленный на него пистолет.
– Стой, где стоишь, – тихо, но твердо приказал человек лет пятидесяти, вполне ухоженного вида, с проницательными глазами, широким лбом и небольшой бородкой.
– Без проблем, – сказал Борланд, выражая интонацией полное согласие.
– Ответишь на несколько вопросов.
– Уже бегу за зачеткой.
– Какой сейчас год?
– Две тысячи одиннадцатый.
– Что это за место?
– Бункер ученых на озере Янтарь.
– Молодец. И последнее. Какова связь между первыми двумя вопросами?
Борланд улыбнулся.
– Известно, какая, – сказал он, подбирая слова. – Желание спрашивающего самоутвердиться за счет оружия.
Пистолет опустился.
– Нет, – сказал бородач. – Нужно было удостовериться, что ты не зомби.
– Я же не сижу за компьютером по шесть часов в день. Да и в зомби ты стрелять не стал бы.
– Верно.
– Я не один, – сказал Борланд. – Можно позвать остальных?
– Зови.
Борланд вернулся за угол и крикнул:
– Эй, команда! Идите сюда!
