Оставалась наука. Что из себя представляют российские научные учреждения, Тарасов знал не понаслышке. Надеяться на то, что у них, не имея влиятельных связей, можно получить серьёзные деньги, способен только очень наивный человек. Значит, продать пульт нужно какому-нибудь западному университету. Оставалось определить, какому именно, а также как туда добраться и с кем вступить в контакт. Как при этом избежать внимания тамошних, а то и здешних, спецслужб, представить тоже не очень получалось.
Впрочем, не исключено, что на самом деле Пётр просто не хотел расставаться с этой оригинальной вещицей, оттого и выдумывал всяческие трудности, препятствовавшие возможной продаже. Однако деньги требовались чем дальше, тем сильнее. Очередная светлая мысль, озарившая в прошлом талантливого и перспективного, а ныне просто талантливого учёного, заключалась в том, что портал можно успешно использовать в цирке, для показа фокусов. Видимо, финансовое положение Тарасова действительно было совсем беспросветным…
Пётр хотел обсудить свою идею с директором цирка, но тот его, разумеется, не принял. Если бы он общался с каждым желающим стать циркачом, ни на что другое у него не осталось бы времени. С будущей, возможно, звездой арены побеседовал его заместитель по общим вопросам. По крайней мере, так представился юноша примерно пятнадцати лет на вид с прыщавым лицом. Пётр не поверил, что перед ним замдиректора, но, поскольку с ним больше никто говорить не пожелал, изложил своё предложение этому парнишке. Тот поморщился, от чего его лицо стало ещё отвратительнее.
– Понимаете, дяденька, цирк – это очень специфическая организация, – начал он объяснение причин отказа. – Обычно артистами становятся дети артистов. Чтобы стать циркачом, нужно здесь родиться. Вот вы хотите стать фокусником. Уверен, что вы умеете показывать фокусы, иначе бы вы сюда не пришли. Но ведь не это главное. Вы можете, например, правильно двигаться на арене? Кто вы по профессии, кстати?
– Я учёный. Занимаюсь физикой.
– Надо же, какое совпадение! Я тоже занимаюсь физикой.
– В каком смысле?
– Ну, у меня по физике тройка с минусом. Приходится дополнительно заниматься, а то аттестат не получу. Но речь-то не обо мне. С чего вы решили, что сможете показывать фокусы?
– Понимаете, юноша, я умею открывать порталы. Это даёт возможность исчезновения чего угодно…
– Наши фокусники тоже это умеют. И многое другое вдобавок. Чем вы лучше?
– Тем, что у них это иллюзия, а у меня – на самом деле! – Пётр уже откровенно злился.
– Вам, наверно, мало платят? – предположил паренёк. – И вы хотите подработать на арене?
– И что с того?
– А вот что. Подождите, где-то здесь была, – парень порылся в стопке газет и отыскал нужную. – Вот, смотрите, что тут написано. «Общество борьбы с лженаукой предлагает премию в сто тысяч долларов тому экстрасенсу, который сможет открыть портал, ведущий куда угодно, под контролем профессионального иллюзиониста». Или вы на такую мелочь, как сотня тысяч вечнозелёных, не размениваетесь?
Тарасов хотел записать телефон, но юноша благородно подарил ему всю газету, сопроводив свой дар фразой «Фигня всё это!».
* * *
Пожелавших слегка подзаработать открытием порталов набралось чуть больше сотни. Все они, включая Тарасова, сидели в конференц-зале, а на сцене, с микрофоном в руке, стоял мужчина лет пятидесяти, представившийся фокусником, хотя внешне он гораздо более походил на отставного десантника, чем на циркового артиста.
– Дамы и господа! – обратился он к потенциальным экстрасенсам. – Премия в сто тысяч долларов предоставлена нашим спонсором, пожелавшим остаться неназванным. Само же наше общество отнюдь не богато. Поэтому нам не по карману иметь дело с шарлатанами. Я позволю себе высказать предположение, что большинство из собравшихся относятся именно к этой категории. Так вот. Эксперимент по открытию портала будет проходить отнюдь не в Москве, а в таком месте, куда, говоря словами старой песни, только самолётом можно долететь. Паспорта, надеюсь, у всех при себе? – он сделал паузу на несколько секунд и, убедившись, что никто не собирается объявить об отсутствии паспорта, продолжил: – Тех из вас, кто портал открыть не сможет, мы не собираемся ни кормить, ни везти обратно. Даже не надейтесь! При этом нас интересует настоящий портал, а не иллюзия. Полагаю, уважаемые дамы и господа, вы меня поняли. Кто-нибудь желает покинуть зал?
Пётр был удивлён последовавшим за этим заявлением массовым исходом злобно матерившихся экстрасенсов. В зале осталось всего шесть человек, не считая фокусника-десантника. Одной из этих шестерых была симпатичная девушка, что-то стенографически записывавшая в свой блокнот.
– Ну, вот, уже лучше, – удовлетворённо отметил оратор. – Нам ни к чему кормить всякую босоту бесплатным обедом. Итак, вы, все шестеро, утверждаете, что можете открыть портал?
– Нет, – возразила девушка. – Я такого никогда не утверждала. И вообще, я не экстрасенс, а журналист. Моя газета печатала ваше объявление, вот редактор меня сюда и послал.
– К сожалению, уважаемая, я вынужден послать вас отсюда. Надеюсь, вы уже собрали достаточно материала. Убедительно прошу покинуть помещение, – он подождал, пока представительница четвёртой власти уйдёт, и продолжил. – Больше никто не желает отказаться от этой авантюры? Нет? Тогда и говорить больше не о чем. Следуйте за мной!
– Говорить, может, больше и не о чем, а вот убедиться, что у вас, ребята, действительно имеется лишних сто штук баксов, совсем не помешает. Покажите деньги! – потребовал один из экстрасенсов.
– Какое оскорбительное недоверие! – расстроился фокусник. – Вот это та самая премия, смотрите, сколько угодно.
Он поставил на трибуну кейс, по мнению Петра, слегка похожий на пульт управления порталом, открыл его, и любой присутствующий в зале смог увидеть, что в нём лежит десять пачек купюр достоинством в сто долларов, в банковской упаковке. Дав публике вволю полюбоваться на вожделенные американские рубли, предполагаемый артист цирка свой чемоданчик закрыл.
– Не будем больше терять времени, – предложил он. – Прошу всех проследовать за мной к автомобилям. Я полагал, что найдётся хотя бы два десятка экстрасенсов, не считающих себя шарлатанами, а вас всего пять. Значит, нам хватит двух машин, автобус не понадобится. Да, кстати, я чуть не забыл предупредить вас ещё кое о чём.
Видимо, по его сигналу в зал вошли два крепких парня откровенно криминальной наружности. О таких иногда говорят, что с ними страшно даже встречаться взглядом. Пётр и сам был достаточно силён, но у него и тени сомнения не мелькнуло, что любой из этих ребят при желании завяжет его в узел одной левой.
