Прибыв в наземную часть бункера и пройдя полный досмотр, Мерил вошёл в шахту лифта и начал долгое погружение в тёмную бездну. Бункер раньше служил базой для ракет дальнего стратегического назначения, но по программе сокращения наступательных вооружений был законсервирован и переделан под особый секретный объект.
Спуск продолжался долго. Какой-то отметки о текущем этаже не было, поэтому майору оставалось только гадать об этом. Некоторое время спустя послышались щелчки из шахты, и лифт остановился. Мерил вышел в слабоосвещенный коридор и был удивлён наличием большого числа вооружённых солдат, лица которых скрывали маски. Сопровождаемый глухим молчанием Флад прошёл до единственной открытой двери в коридоре. Внутри бетонной коробки стояли единственные стол и стул. Под настольной лампой лежали папки с документами, а на стуле сидел худощавый пожилой человек в военной форме без знаков различия.
— Майор Мерил Флад, прибыл для выполнения задания, — доложил Мерил, признав в незнакомце руководителя операции.
— Хорошо, вы как раз вовремя. Я полковник Альберт Такер. Вы будете докладывать обо всём только мне, — чётким голосом ответил пожилой военный.
— Так точно! Могу я узнать, в чём собственно дело?
— Мне не нужно говорить вам о том, что всё, что я скажу, является совершенно секретной информацией и не должно покинуть эти стены! — Такер потёр лоб и начал инструктаж. — В десять часов двадцать минут вечера в районе города Олдтауна приземлились два космических объекта. На борту каждого из них мы обнаружили гуманоидов, принадлежащих разным, нечеловеческим формам жизни, — полковник сделал ударенные на последних словах. — Они были без сознания, и поэтому нам относительно легко удалось их вывезти без привлечения излишнего внимания сюда. Сейчас они находятся в отдельных камерах. Толщина стен там составляет три метра, единственный выход охраняется ротой солдат, так что деваться им некуда, — Мерил слушал это с открытым ртом, но воинская выучка позволяла объективно оценивать ситуацию. — Ваша задача заключается в том, чтобы узнать, кто они и зачем сюда прибыли! Выполняйте!
Майор военной разведки Флад отдал честь и отправился в камеру к первому инопланетянину. Зайдя внутрь, он заметил, что пришельца поместили в комнату для допросов, которая присутствовала на каждом крупном военном объекте, то есть камера была разделена на две части металлической перегородкой, по одну сторону сидел пришелец, а по другую находился следователь. Обитатель другого мира был действительно очень похож на человека. Внеземное происхождение в нём выдавала чересчур большая голова и зелёный цвет кожи, остальное можно было списать на последствия редких заболеваний и уродств.
— Меня зовут Мерил, я буду вести с вами беседу. Вы понимаете, что я говорю? — спросил Флад, не надеясь на какой-нибудь осмысленный ответ, так как пришелец лежал на полу с закрытыми глазами и похоже всё ещё был без сознания.
— Я Тон, — чужак открыл глаза, оказавшиеся перламутровыми, и принял вертикальное положение.
— Откуда вы знаете наш язык?
— Он слишком лёгок, я изучил его по вашим радиопередачам.
— То есть вы прибыли к нам не случайно! Какова ваша цель и откуда вы?
— Нет, не случайно. Я представитель расы кругунов. Где моя родина, сказать не могу, так как не знаю наименования звёзд на вашем языке, однако если вы принесёте мне карту звёздного неба, то я с радостью укажу вам на неё, — сказав это, Тон замолчал.
— Хорошо, но вы не ответили полностью на мой вопрос. Зачем вы здесь? — продолжил напор Мерил.
— Уже долгое время у нас идёт война с ужасными борганами. До окончательной победы ещё далеко, но так случилось, что передовые отряды случайно оказались близь вашей планеты и засекли ваше присутствие. Мы понимаем, что вы ещё не так развиты, как мы, но вас всегда можно научить, вложить в руки оружие и направить на войну. То есть склонить вас к участию в вооружённом конфликте на нашей стороне.
— Вы хотите, чтобы мы воевали за вас с какими-то неизвестными нам чужаками?
— Нет, — после некоторого раздумья ответил Тон. — Моя раса почитает свободу определения каждого народа во Вселенной. Мы рациональны и понимаем, что это не ваша война, но нам стало известно, что дипломат борганов отправился к вам с целью переговоров. Мы не можем допустить такого дисбаланса, поэтому я прибыл сюда.
— То есть вы хотите сказать, что второй корабль принадлежит этим борганам?
— Да. Вы нашли пилота? Он жив? Хотя, скорее всего, жив, они практически неуязвимы для всякого рода воздействий, — насторожился Тон.
— Жив и находится под стражей.
— Уничтожьте его немедленно!
— Мы подумаем над этим, к тому же вы же сами сказали, что мы не развиты, а эти борганы неуязвимы!
— Верно, у вас нет плазматического ружья, которое способно продырявить этого гада. Но есть один способ, который позволит убить его быстро и практически незаметно для него самого, — Тон поведал о хитром устройстве, которое вполне было по силам изготовить землянам.
— Понятно, но что нам за это будет? Поймите меня правильно. Для нас вы оба чужаки, и мы не знаем причин вашей войны, и тем более, за кого из вас воевать!
— Если вы его уничтожите, то мы заключим с вами союз и предоставим доступ к нашим технологиям.
— Хорошо, я должен обсудить это с моим руководством, — попрощался Мерил и вышел вон. На пути у него была вторая камера.
Борган оказался женщиной, вернее так показалось Фладу по наличию определённых округлостей и вполне симпатичным глазам.
— Меня зовут Гн, и я борган, — пропело существо, больше похожее на фею из детских сказок.
— Мерил Флад, кто вы и зачем вы здесь? — по новой начал допрос майор. Чужая поведала ему схожую с Тоном историю, с единственным отличием в том, что это кругуны захотели первыми прибыть на Землю с вполне коварными планами, а Гн решилась их опередить. Также Мерилу удалось косвенно понять причины такого галактического конфликта. Раса кругунов была рациональна, даже слишком рациональна. Встречая на своём пути что-то либо кого-то, отличного от их устройства и мировоззрения, они пытались его изменить. Им это удавалось до поры до времени, пока они не повстречали борганов. Так и началась масштабная война.
— Умоляю вас, не заключайте с ними союз. Они изменят вас и поглотят, — трепетала Гн.
— Что мы можем сделать, чтобы не допустить этого?
— Уничтожьте их посланника. Его кожа тонка и органы уязвимы. Однако кру-гуны поддерживают постоянный мысленный контакт с их родичами. Это что-то типа маяка и чёрного ящика. Если сигнал прервётся, то родичи получат информацию о причинах этого. Естественно, что при убийстве кругуна, месть будет непременно. Я скажу вам, как сделать так, чтобы мысленный сигнал был заглушён, и всё выглядело как неудачный заход корабля в магнитное поле газового гиганта. Слушайте…
