Как школьникам, людям необходимы были дисциплина и образование. Пока они не повзрослеют, им следует жить той жизнью, которая есть, а не той, которая могла бы быть. Неизвестное, в любой форме, всегда есть объект ошибочной человеческой интерпретации. Лорд Айрон не задавался вопросом, был ли он сам достаточно просвещенным, но на нем лежала ответственность за порядок в городе. Он должен был исполнить эту обязанность, как можно лучше. Может, придет день, когда граждане Карадура выйдут из академии жизни и с благоговением и уважением отнесутся к окружающим тайнам и мистериям. Но этот день еще далек. То, что происходило сейчас, было прогулом уроков в самой худшей форме.
Глава вторая
ВОР У ВОРА
Макс открыл глаза и увидел Дженни Эш, сосредоточенно разглядывающую его, ее сухие и горячие ладони лежали на его лице.
- Мне что, нельзя оставить тебя и на минуту? - спросила она.
Макс попытался подняться, но на него нахлынула дурнота. Он упал назад в траву, задохнувшись и ослепнув от боли.
- Лежи тихо, - раздался голос Джека.
- Полечи его, Джек, - попросила Дженни. - Полечи его скорее. Почему ты не дождался нас тут? Это ты виноват.
- Спокойнее, сестра, - прошипел Джек. - Дай мне сосредоточиться.
В полуобморочном состоянии Макс чувствовал неестественные волны жара, переливающиеся над его телом, которые он посчитал излучением энергии от рук Джека Эша. Иногда ощущение жжения усиливалось настолько, что Макс терял сознание. Когда он наконец пришел в себя, то почувствовал себя совершенно измотанным, но боли не было. Дженни и Джек стояли на коленях рядом с ним. Лицо Джека обрело странный пепельно-серый оттенок, как если бы он потратил слишком много сил и энергии на исцеление Макса. Вздрогнув, Макс сел. Первое, что он увидел - Менни Вейн, его тело так и стояло без движения, застыв на месте. Неужели ему пригрезилось, что Менни оживал? Раньше лицо старого друга выражало шок и растерянность, теперь же на нем читались опасение и страх. Он наверняка видел того или тех, кто напал на Макса сзади.
- Сова, - закричал Макс. - Где Сова?
Дженни покачала головой:
- Совы здесь нет, ее части пропали. Тот, кто напал на тебя, забрал их.
- Она была уже собрана, - сказал Макс. - Настоящая, живая. Я видел, как это было. Как ее могли украсть?
Джек и Дженни переглянулись.
- Это правда, - продолжал Макс. - Менни уже начинал оживать. Он подмигивал мне и улыбался. Сова подчинилась моей воле. Она дотронулась до меня лапой и уняла мою боль.
- Мы окружены врагами, - сказала Дженни. - Как глупо было оставить тебя одного!
- Твой брат оставил кольцо здесь, похоже, все подвержены глупости.
Джек ничего не ответил. На лице его застыло непроницаемое выражение.
- Но кто мог сюда прийти? - спросила Дженни. - Порпоррумы боятся этого места, а наши люди наготове, чтобы задержать предателей на подходе к поляне. Кто мог пробраться сюда, минуя охрану?
- Кто-то из верхнего мира? - предположил Джек.
Дженни заметно вздрогнула.
Образ Розы Айрон промелькнул в мозгу Макса. Могла ли она совершить подобное? Она же призналась, что искала артефакты, но в то же время она связана с Эшенами. А может, сами Дженни и Джек взяли Сову, чтобы Макс не воспользовался ее силой? Они хотели, чтобы он оставался уязвимым, без поддержки Менни.
- Кто-то знал, что я делаю, - задумчиво произнес Макс. - Они позволили мне закончить сложную работу, а затем просто отняли ее плоды, - и он критически посмотрел на Дженни. - И вас так кстати тут не оказалось. Я не слишком уверен, что верю в то, будто Джек спал. Ты же уже говорила, что вы способны общаться мысленно. Ты вполне могла оставить меня преднамеренно, а затем подкрасться - я бы и не догадался, кто на меня напал.
- Макс, твои слова обидны и несправедливы. Как ты мог заподозрить такое? Разве мы не помогли и не вылечили тебя? - расстроилась Дженни.
- С моей точки зрения, это я помогаю вам, - он резко встал, испытывая легкое чувство вины при виде обессиленного Джека Эша, сидящего на траве. - В любом случае, все, что я сделал, - ни к чему не привело: Менни до сих пор не ожил, у Дженни нет защиты от чумы, а у меня нет средства успокаивать боль. И что вы мне теперь предлагаете?
Джек оперся на плечо сестры и встал на ноги.
- Мы всегда знали, что обстоятельства могут обернуться против нас, сказал он. - Мы не должны сдаваться.
- Это не ответ, - возразил Макс.
- Мы сделаем все возможное, используем наших шпионов в Карадуре и найдем вора, - закончил Джек
- Но время идет, - напомнила Дженни. - Лису нужна помощь.
Джек безо всякого выражения посмотрел на сестру. Они явно общались без слов.
- Нет, - наконец сказал Джек. - Мы не можем так рисковать. Мы не уверены.
Дженни повернулась к Максу:
- В Карадуре есть люди... - начала она.
- Нет! - отрезал Джек.
Макс встряхнул головой:
- Не нужно ничего говорить, - он со значением посмотрел на Дженни. - Я вернусь в Карадур. Можно мне взять магический камень с собой?
Она кивнула:
- Конечно. Я отдала его тебе. Ты понимаешь, что должен сделать? - она выглядела не очень уверенной.
- Леди Роза Айрон, полагаю, - ответил он.
Плечи Дженни слегка опустились, то ли от облегчения, то ли от отчаяния - он не смог определить.
- Ты знаешь про наш с ней союз.
- Да.
- Айрон - злейший враг Сильвер-Скина, - сказал Джек. - Нам не следует простирать свое доверие столь далеко.
- Раньше ты достаточно доверял ей, - возразила Дженни и обратилась к Максу, - иди к ней, она поможет тебе, я знаю. Ты должен вернуть Сову. Теперь ты знаешь, что я не обманула тебя: Сова снимает твою боль и может оживить твоего друга, как я и обещала.
- Да, я сам видел, как мигал Менни и почувствовал облегчение от лап Совы. Ты, и правда, меня не обманула.
Лицо Дженни смягчилось улыбкой:
- Я провожу тебе до границ Шрилтаси.
Когда они оказались под пологом густого леса, Макс подумал, что спрятавшиеся Эшены наблюдали за ним с Менни с их первой минуты приближения к Шрилтаси. Они так аккуратно вели их и направляли. Теперь это странное и настораживающее существо шло с ним рядом, обвив рукой его локоть. Кому верить? Во что верить? Макс чувствовал себя, как если бы окунулся с головой в струи водопада Водохранилища - растерянным и ослепленным пеной каскадов.
- С Джеком все будет в порядке? - спросил Макс. - Он выглядел полумертвым.
Дженни кивнула:
- Он отдохнет и восстановится. Джек не такой, как остальные. Каменная чума его не берет - он король этой земли, неважно, изгнанный или нет. Его жизненная энергия - весь Шрилтаси, и наоборот.
- А ты - королева?
- Нет. Скорее, принцесса. У Джека была королева. Ее звали Мэг. Отступники схватили ее, когда мы бежали из Приюта Эшенов, владений наших предков. Ее поймали. Мы надеялись, что ей сохранят жизнь, как заложнице, но ошиблись. Они были полны ненависти к нашей династии. Мэг умерла на ложе из терний.
