— А вы не могли пригласить специалистов сотрудничать с вами?
На лице ученого промелькнула гримаса неудовольствия. Он ничего не ответил и продолжал свое повествование, как бы не слыша замечания девушки.
— Больше всего меня беспокоило то, что я на каждом шагу открывал доказательства необычайно высокого уровня знаний строителей комнаты. Помните те три окружности над входом в грот? Долгое время я не мог объяснить их значения. И лишь однажды, просматривая случайно какую-то популярную книжку по астрономии, я нашел решение загадки, обратив внимание на рисунок, изображавший сравнительную величину Солнца, Земли и Луны.
— Неужели?..
— Да! — сверкнул он в темноте глазами. — Это не могло быть случайностью! Все пропорции были соблюдены с огромной точностью. Даже среднее расстояние от Луны до Земли. Строители грота знали действительные размеры небесных тел и расстояния между ними. За этим первым открытием посыпались последующие. Кружки и точки на стенах комнаты также оказались моделями планет с точным соблюдением взаимных пропорций. Там был даже Плутон и одна планета, о которой мы, к сожалению, еще ничего не знаем. Я начинал верить в чудеса. Ведь распад элементов, казалось, совершенно исключал случайность или мираж. Особенно заинтересовал меня кружок, который должен был обозначать Венеру. Диаметр его не соответствовал известному нам диаметру Венеры, полученному путем фотографирования в инфракрасных лучах. Неужели астрономы, жившие сотни тысяч лет назад, лучше нас знали толщину атмосферы на Венере? Я готов был поверить, что и найденные трансурановые элементы — тоже достижение их техники! И это за сотни тысяч лет до того, как существо, называемое нами прачеловеком, научилось высекать огонь!
— Но Атлантида…
— Ее не было! — прервал он с такой порывистостью и болезненной страстностью в голосе, что Ирена даже вздрогнула.
Наступило молчание.
— Атлантиды не было, — повторил незнакомец как бы с удовлетворением.
— Но ведь вы сами только что сказали, что несколько сотен тысяч лет назад…
— Это не была цивилизация атлантов, — уже более спокойно прервал он ее. — Мои первоначальные выводы были ошибочными.
— Дело не в названии, — Ирена начинала нервничать. — Во всяком случае, если то, что вы здесь рассказали, не плод вашей фантазии, то вы нашли следы какойто высокоразвитой человеческой цивилизации.
— Человеческой ли? — медленно сказал он, и, хотя вокруг царил мрак, Ирена почувствовала, что он улыбается.
— Не понимаю. Вы думаете, что, кроме человеческой цивилизации, на Земле могла существовать какая-то другая…
Она не докончила. Погруженное в темноту лицо ученого неожиданно осветил слабый красноватый отблеск, и девушка увидела, что глаза больного внезапно расширились от удивления. Рот раскрылся в радостном крике:
— Там! Смотри! Там!
Ирена обернулась. Далеко на горизонте медленно угасал красный огонек.
— Ракета!
— Да! Ракета! — горячо подхватил больной. — Там должны быть спасательные шлюпки! Это какой-нибудь корабль пришел на помощь! У моряков с «Литтл Мэри» есть на лодках ракетницы!
Сердце неистово билось в груди Ирены. Значит, вера в то, что помощь все-таки придет, была обоснованной. А ведь за последние двадцать часов она в глубине души не раз задавала себе вопрос, есть ли хотя бы какиенибудь шансы на то, что их обнаружит корабль или самолет.
Эта последняя мысль несколько обеспокоила ее.
— А они нас заметят? — вполголоса спросила она. — Сейчас? Ночью?
— Сомневаюсь, чтобы они ограничились поисками только ночью. Разумеется, они вначале занялись шлюпками. Нас наверняка не оставят. Утром…
Небо вновь посветлело. Из-за горизонта на мгновение выглянула красная звездочка, немного дальше, к западу от нее, — зеленая. Почти одновременно до них донеслось далекое, прерывистое гудение судовой сирены.
Они жадно вслушивались в предвещавший спасение звук. И хотя гудение сирены вскоре заглушил шум волнующегося моря, оба застыли в напряженном ожидании.
Узкий серп месяца медленно тонул в пелене тумана илп дымки у горизонта.
Незнакомец, опершись о поплавок плота, начал ощупывать больную руку.
— Болит? — прервала молчание Ирена.
Он ответил лишь после продолжительного молчания, грубо, со злостью:
— Ничего у меня не болит! До утра выдержу! А если надо будет, то и до следующего вечера! Может быть, вы ждете продолжения рассказа? Что? Интересно?
— Очень.
— Но конец вам придется придумать самой. У меня уже не хватает фантазии… Неужели же все, что я вам наговорил, вы приняли всерьез? Вот это здорово! — с наигранной веселостью захохотал он. — Видно, у меня талант. Придется стать писателем. Ну что? Вижу, я вас разочаровал. Мне очень жаль…
Раздался неприятный гортанный смех.
Ирена молчала. В ее голове был хаос. Заснула она лишь перед рассветом, да и то ненадолго. Разбудил ее рывок за ногу. В темноте она различила распростертое тело незнакомца. Видимо, он пытался подползти к ней, но у него не хватило сил.
С трудом она сдвинула его обратно в угол плота и уложила поудобнее. Жар резко усилился, но он казался в сознании.
— Слушайте, — он схватил ее за руку. — Обязательно… Не знаю, доживу ли я до утра… Слушайте. Они повторяли свои предложения… Несколько раз… Потом нанесли удар. Подло… исподтишка… — отрывисто говорил он, хватая ртом воздух.
— Кто? О чем вы говорите?
— Они. Те, что хотели создать фонд… В мою виллу забрались… Исчезли две пленки… И тот кусок черепа… Я вам говорил — тот, что был похож на череп из Штейнгейма… Знали, что брать… Видимо, за мной постоянно следили… К счастью, я не дурак… Сразу же после возвращения из Африки я уничтожил все карты и схемы…
По телу его прошла дрожь.
Ирена сняла куртку и пыталась его накрыть.
— Оставьте… Мне ничто не поможет, — возбужденно шептал он. — Лучше слушайте. Я обратился в полицию… Мне посоветовали, чтобы я объявлением в печати оставил за собой право репродукции снимков. Я это сделал… Между тем я получил анонимное письмо… Мне предлагали выкупить материалы… Нечего было и думать достать деньги… На следующий день ко мне обратился представитель издательства… Он предложил мне написать статью в сборник о происхождении рас. Впрочем, никаких особых требований они не предъявляли. Им достаточно было лишь описания результатов раскопок… Я сказал, что моя работа еще не закончена и что я не могу разглашать место открытия… Он стал уверять меня, что это ерунда и что они могут подождать, пока я не закончу работу… Сумма была крупная. Я подписал контракт. Тогда он спросил, когда я отправлюсь в Африку… Мне нечего было скрывать. Когда я сказал, что дело в деньгах, я понял, что он только этого и ждал… Сказал, что издательство готово финансировать экспедицию… За это я должен был написать для них книгу об этих открытиях… Все находки должны были стать нашей общей собственностью — моей и их…
