— Знаете, как можно оживить Сады Господни? — вдруг встрял Ареф.
Прогрессор развернулся к нему, принялся удивленно разглядывать.
— У аборигенов ведь недостаток белка. Вот этот фактор и задержал развитие цивилизации. То есть они сожрали всех крупных животных на материке прежде, чем развились настолько, чтобы попытаться их одомашнить. Всего то и делов, это надо несколько тысяч аборигенов переселить на большой материк. Там ведь великое разнообразие природных условий, и весьма богатая флора и фауна…
Прогрессор вдруг разинул рот и с размаху хлопнул себя по лбу.
— Это ж надо, крупнейшие и светлейшие умы ломали головы десятилетиями, а простой пацан, пиратский юнга решил проблему одним махом!..
Ареф самодовольно усмехнулся:
— Это потому, что они подходили традиционно: искали пути изменения общества. А все просто; чтобы изменить общество, надо изменить условия его жизни…
Прогрессор в очередной раз глянул на часы, проговорил:
— Включи-ка нуль-пространственный канал на частоту три-восемь-шесть, полоса пропускания — гамма пси восемнадцать…
Тут послышался вкрадчивый голос Шкипера:
— На этой частоте уже в течение двадцати трех секунд идут кодированные сигналы с корабля прогрессоров…
— Эт-то еще что за явление тени отца Гамлета?! — изумленно вскричал прогрессор.
Зотик не знал никаких Гамлетов, а потому спокойно проговорил:
— Это мой Шкипер.
— Та-ак… — протянул прогрессор. — Либо ты предоставляешь минимум информации о себе, и мы договариваемся о дальнейшем взаимодействии, либо мы активируем термитку, и все вместе отправляемся в просторные небесные земли… Такой корабль не может принадлежать простому пирату, и десантный катер с иголочки, последний писк технической мысли… А наши законы таковы, что законы пиратского братства по сравнению с ними, просто правила поведения детишек в своем городском районе, ли на своей деревенской улице… У нас так; если попался на запретной планете, если выхода нет никакого — позаботься о том, чтобы тебя не вытащили на скамью подсудимых…
Зотик смотрел на его жесткое, обожженное вечным космическим загаром лицо, и медленно постигал новую для себя истину; разгульность вольных астронавтов и погоня за добычей, это еще не вершина свободы. Что-то же заставляет этого человека десятилетиями нарушать совершенно гуманные законы, защищающие интересы отсталых аборигенов планет, не будь на которых этих самых аборигенов, в одночасье готовых стать предметом спора, за который насмерть вцепятся друг другу в глотки две могущественные федерации… Зотик не мог даже возмущаться, что прогрессоры упорно называют его пиратом.
— Да никакого секрета нет, — пожал плечами Зотик. — Просто, я работаю на дядюшку Бубль-Гум…
Прогрессор расплылся в улыбке:
— Ах, вот оно что… Вот она, швейцарская гвардия рыцарей легальной наживы… Это ж надо, против пиратов готовы принимать все более и более жестокие законы, а сами нанимают себе пиратов и разбойничают хуже пиратов… Сейчас многие богатые корпорации обзаводятся собственными каперскими флотами…
Зотик был наслышан о швейцарской гвардии. На эсминцах Западной федерации десантные подразделения частенько состояли из гвардейцев. В драке они лишь немного уступали русскому и китайскому спецназам. Но Зотик впервые слышал, что они начали наниматься на частные корабли. Он оскорблено проговорил:
— Я сроду не был в Швейцарии…
Прогрессор с непередаваемым изумлением воззрился на Зотика. Ареф, расположившийся в штурманском кресле в своей любимой позе, — закинув одну ногу на подлокотник, — с сочувственным и соболезнующим видом покивал.
Зотик понял, что опять угоди в белое пятно своего образования, и слегка смутился. Действительно, была область человеческого познания, которая не преподавалась в школе; она была предметом обязательного домашнего воспитания. Зотик же не получал домашнего воспитания по причине, от него мало зависевшей: родители его постоянно путешествовали. А поскольку сам Зотик был не в состоянии выносить казарменную дисциплину престижных интернатов и пансионатов, то он там больше чем на два дня не задерживался. Пока родители отдыхали на фешенебельных курортах, или бродили по экзотическим местам загадочных планет, Зотик либо исследовал трущобы больших городов, либо бродил по безлюдным земным лесам, вооружившись луком и ножом. С того благословенного времени, когда люди перешли на выращивание сельскохозяйственных растений в биотронах, леса отвоевали свои исконные земли. А благодаря Конвенции, в лесах было запрещено проводить дороги. Потому для любителей авнтюрных приключений было полнейшее раздолье, не без некоторой доли риска. Кроме диких животных в лесах обитали еще и убежденные апологеты единения с природой из комплексующих людей. Они запросто могли, отобрав все оружие и радиомаяк в придачу, вместе с пультом вызова геликоптера, отправить в пеший поход к населенным местам любого туриста.
Прогрессор, склонив к плечу голову, слушал прерывистый писк сигналов. Получив, видимо, какую-то информацию, он снова обратился к Зотику:
— Ну, а что тебя занесло на запрещенную планету?
— Да надо было повидаться с одним приятелем… — уклончиво протянул Зотик.
Прогрессоры снова переглянулись. Пожилой медленно выговорил:
— Так вот оно что… То-то я почувствовал неладное еще года три назад… А за последние два года совершенно бездарный правитель третьестепенной провинции, выиграл шесть войн, и превратился в одного из влиятельнейших вельмож всего континента. Последние несколько месяцев ходят упорные слухи, что он претендует на трон верховного повелителя. Повелителя повелителей. Этот трон пустует уже несколько веков. — Прогрессор впился гипнотизирующим взглядом Зотику в лицо, зло выговорил: — Ты, парень, не темни. Выкладывай все. Мы ведь ни за что не оставим эту планету в лапах у пиратов… Тут уже появлялся один, с целью поживиться… Давно, правда…
Давно Зотику не доводилось встречаться со столь сильной личностью. Прогрессор буквально подавлял его своим превосходством. Зотик не удивился бы, если бы узнал, что он владеет искусством ломать кости психическим воздействием.
— Да я не темню! — протянул Зотик, напуская на себя жалобный вид сироты. — Тут Халим Филлогоний окопался… У него идиотская идея возникла; набрать из здешних рыцарей себе абордажные команды и десантные отряды…
— Ах, вот оно что!.. Ну, вы, ребята, до немыслимого предела обнаглели!..
— Да я-то тут ни при чем! Откуда мне было знать?.. Я просто хотел поговорить с Халимом по одному вопросу… Я ж понятия не имел, какие он тут игры ведет…
