— Да я-то тут ни при чем! Откуда мне было знать?.. Я просто хотел поговорить с Халимом по одному вопросу… Я ж понятия не имел, какие он тут игры ведет…
— Ну и что, поговорили? И он тебя живым отпустил? Ты ж его теперь до конца жизни за глотку можешь держать…
— Какое там… — Зотик безнадежно махнул рукой. — Нет больше Халима…
Прогрессор от изумления присвистнул:
— Вот это да-а… Самого Халима Филлогония завалил! А я-то думал, что врут про тебя…
— Ага, — Зотик самодовольно ухмыльнулся, — это Халим такую репутацию заимел исключительно благодаря мне…
Прогрессор снова как тигр по клетке прошелся по палубе, зло выговорил:
— Это ж надо! Такого мы даже предположить не могли… Абордажная команда и десантный отряд из таких вояк… Если ты, уважаемый пират, не заметил, то я тебя уведомляю; ни один из оставшихся внутри горящего дворца воинов не выскочил наружу.
Зотик низко опустил голову. Он чувствовал себя кругом виноватым. Хотя, если разобраться, в патовую ситуацию его вогнало неожиданное появление крейсера. Ведь он точно знал, что Интернациональный флот патрулирует только окрестности планет, объявленных в карантине. Да Сады Господни, на которую может высадиться с планетарным штурмовиком внучек кого-нибудь из съеденных.
Прогрессор снова прислушался к писку сигналов. Зотик сколько ни вслушивался, смысла уловить не смог, хотя пираты тоже частенько использовали примитивную двойную кодировку. Судя по молчанию Шкипера, он тоже до сих пор не расшифровал кода.
— Господи! — вдруг горестно вскричал прогрессор — Семь лет насмарку из-за глупых, детских игр каких-то мелких пиратов!..
— Чем я вам тут помешал?! — закипятился Зотик. — Крейсер сюда не из-за меня примчался… Просто, я не вовремя появился…
— Ладно… — прогрессор глубоко вздохнул, уже спокойнее заговорил: — У них в горах храмы, где хранятся знания, накопленные за всю историю, еще с первого потопа. Доступ к ним имеют только властители да жрецы. Добраться до храмов ни по воздуху, ни по земле невозможно. Их охраняют так называемые "горные выродки". Особая каста наемных убийц и шпионов. Самое интересное, что нанять их может любой правитель, а храмы они охраняют совершенно бесплатно. Внедриться к ним — невозможно! Внедриться в храмовые жрецы — еще труднее. С каким трудом нам удалось добыть фотографию жреца и подготовить двойника!.. И вот теперь вся информация, — целый ящик видеозаписей и дисков, — пропадет бестолку.
— Да почему, бестолку?! Время есть. Под шумок сбегайте до тайника, и притащите…
— Поздно… Мы не ожидали такой пакости со стороны джентльменов удачи, а потому заранее не упрятали информацию в несгораемую капсулу. Город уже полыхает со всех сторон. Тут так; один идиот заявляет драббату, и все остальные, как полоумные, вспарывают себе животы. А сегодня, вообще редчайшее веселье — огненная драббата. Самая престижная…
Зотик явственно ощутил нестерпимое жжение по всему телу. Но уже ничего не исправишь… И он дал себе клятву, больше очертя голову не кидаться туда, где живут разумные существа с какими-то непонятными, жуткими законами.
Выслушав очередную серию писков, прогрессор проговорил:
— Ну, все, пора… Уходить будем так: разгоняйся на пределе возможного по направлению вращения планеты, затем выпускай прямо перед собой капсулу-ловушку… Надеюсь, у тебя имеется такая?
В погребах катера имелся полный боезапас, логично было предположить, что там были и капсулы-ловушки.
— А лучше, сразу четыре, — продолжал прогрессор. — Вслед за ловушками выстреливаешь спасательную капсулу с нами. Одновременно выбрасываешь вторую капсулу назад по курсу. Придется пожертвовать капсулой…
— От вас одни убытки… — проворчал Зотик. — Вы, значит, ныряете в защитный экран, а я остаюсь один на один с крейсером…
— Послушай, парень, — с ноткой усталости в голосе терпеливо выговорил прогрессор, — методика ухода у нас отработана четко. В этом случае наиболее вероятно поражение капсулы-ловушки. Но это даже и хорошо, экран шире получится. Затем, по убывающей; спасательная капсула, посланная назад, капсула с нами, и в последнюю очередь — катер. Мы ж не чужды благодарности. Тем более, это у тебя козырь; можешь до конца дней своих шантажировать научников…
— В том-то и дело… — многозначительно выговорил Зотик. — С шантажистом лучше всего разделаться еще на старте…
Прогрессор внимательно поглядел Зотику в глаза, нехотя произнес:
— Мы могли бы поменяться местами. Но тогда тебе придется подарить нам катер. Потому что времени поменяться у нас не будет. Наш корабль ведь не собирается ввязываться в драку с крейсером. Шансов никаких. Да и нам ни к чему катер; на такой случай предусмотрен уход в спасательной капсуле. Если мы объявимся вблизи корабля на катере, нас попросту расстреляют, чего бы мы ни вопили в эфире…
— Ладно, — проворчал себе под нос Зотик, — у меня была возможность, не попадать в такую ситуацию, просто, не вытаскивать вас из подвала… Сейчас осталось уповать только на ответное благородство.
Сообща они подготовили катер к прорыву за пять минут. Зотик на всякий случай сунул одну капсулу-ловушку и в обреченную спасательную капсулу. Оба молодых прогрессора попрыгали в капсулу, а пожилой повернулся к Зотику и протянул ему крошечную карточку, сказал:
— Здесь пароль и координаты нашего тайника… Крейсер наверняка погонится за нами, а ты наведайся туда. Там двенадцать грузовых модулей, заполненных всякими изящными вещицами с Фала. Два из них — твои. Это окупит твои убытки. Тут же закодированы данные того человека, через которого ты на Земле за хорошую цену сможешь продать контрабанду. Не за бесценок, как в пиратских притонах принято…
— Та-ак… — изумленно протянул Зотик.
— Чего, та-ак?.. — зло передразнил прогрессор. — А ты думал, что мы на благотворительные взносы живем?.. Сейчас в хороших домах обеих федераций инопланетные вещи, да еще с сертификатами, в большой цене. Считается жутко престижно, сервировать стол инопланетными сервизами, и как бы ненароком продемонстрировать сертификат. Или проводить особо доверенных друзей в тайный зал с инопланетными произведениями искусства…
— Но ведь это обедняет культуру планет! — вскричал Зотик.
— Очередная брехня официозной науки… — зло усмехнулся прогрессор. — Наоборот, стимулирует творчество. Главное, приобретать произведения искусства у еще живых авторов… Ну, все! С Богом! Время…
Он исчез в полумраке капсулы, а Зотик кинулся в рубку управления. Уже шли последние секунды стартового отсчета. Перед тем, как катер в клубах пара вылетел на поверхность моря, и стало не до разговоров, Зотик услышал по внутренней связи:
