Когда на планете заработала налоговая служба, выяснилось, что, чуть ли не половина акций и облигаций, а так же отелей и казино, принадлежит гражданам Южно-Азиатского союза. Дело в том, что только простое население оного союза было нищим и невежественным; шейхи, правители, просто диктаторы, были самыми состоятельными людьми обитаемой части Галактики.
Зотик пристыковал Корабль к частной орбитальной станции технического обслуживания, оплатил сокращенный профилактический осмотр и ремонт, и на шлюпке отправился к международному терминалу. За контрабанду, которая находилась на Корабле, он не боялся. Техническая станция — территория нейтральная, а поскольку даже пираты являются желанными клиентами таких станций, то там умеют не совать нос в чужие трюмы. Даже пираты исправно платят за обслуживание. Кому охота в самый ответственный момент получить неуправляемый корабль? Таможенник, появившийся на экране, нудным и скучным голосом спросил:
— Что желаете предъявить к осмотру?
— Я отдыхать прилетел… — хмуро проворчал Зотик.
— Но ведь есть положение, что частные корабли должны пристыковываться к международному терминалу, — возразил таможенник.
Понять его было можно; на технической станции платить приходилось лишь за технические услуги, а на международном терминале — еще и за стоянку. К тому же по твоему кораблю, как тараканы, целый день будут копошиться таможенники, а ты, как последний идиот, будешь сидеть в центральном посту и на каждую бутылку виски и банку консервов предъявлять сертификаты; как бы в бутылке, вместо виски, а в банке, вместо тушенки, не оказалось чего-нибудь запретного. В довершение всего, у тебя заберут все кодовые матрицы пуска огневых систем и изымут все незарегистрированные стволы боевого оружия, а потом могут и не отдать. И при этом премии таможенников напрямую зависели от количества обшмонаных кораблей, и изъятого незаконного барахла.
— У меня как раз подошел срок профилактики, — демонстрируя крайнюю скуку лицом и голосом, проскрипел Зотик. — А на ваших терминалах не столько профилактику делают, сколько контрабанду ищут…
Все это была рутина. Таможенник будет ныть, и скрипеть, пока не подсчитает в уме, какую сумму он потерял в виде премиальных.
Наконец формальности были улажены, и Зотик направил шлюпку к почтовому причалу. Ареф после всех приключений на Фале был тих и молчалив все дни, так что Зотик его временами не замечал. Выпрыгнув на рубчатую сталь аппарели, Зотик окинул взглядом ряд пакетботов. Даже внешне было видно, какие они скоростные; полностью, от узкой воронки улавливателя межзвездной материи, до сдвинутых до предела назад реакторных колец, устремленные вперед. Опытным взглядом Зотик сразу распознал кораблик, готовящийся к старту; под распахнутым люком топтался почтальон в толстом, громоздком противоперегрузочном костюме, наверняка рассчитанном на пол сотню жэ.
— Если хочешь, чтобы твою почту взяли на уже загруженный пакетбот, польсти почтарю. Эту истину Зотик усвоил давно. А потому он, подходя к почтальону, поприветствовал его так, как принято приветствовать только капитанов: Быстрым, точным движением вскинул к виску два пальца, затем отвел руку в сторону. На жестком, навек закостеневшем от смертельных для нормального человека перегрузок, лице, не отразилось никаких чувств, но почтальон ответил Зотику тем же жестом. Подкинув на ладони увесистую капсулу с сообщением для м-ра М, Зотик уверенным тоном сказал:
— Капитан, возьмите срочную почту.
— Тройной тариф, и такую же сумму мне, за риск, — равнодушно проговорил почтальон, глянув на часы.
— Нет проблем, — бросил Зотик, вытаскивая кредитную карточку.
Некоторые, трусоватые почтальоны, левую почту не брали. Груз кораблика с такой удельной энерговооруженностью, должен рассчитываться до грамма, иначе зашвырнет черт те куда, добирайся потом до точки назначения… За несколько веков существования почтовой службы, пакетботов исчезло больше, чем погибло кораблей в колониальных воинах.
Сделав все неотложные дела, Зотик, наконец, собрался предаться отдыху. Опускаться на поверхность планеты полагалось на посадочном модуле терминала. За то, что турист желает воспользоваться личным транспортом, требовалось выложить немалую сумму. Всякого рода плейбоев, заработавших состояние и теперь прожигавших жизнь, было не так уж и много, и Зотик был страшно доволен, что его приняли за одного из них. Припарковав шлюпку на довольно пустынной стоянке у роскошного отеля, Зотик выпрыгнул из люка на ласковый свет светила, в аромат цветов райского сада, в уют и безопасность давно обжитого и ревниво охраняемого места.
Ареф вылез следом, огляделся, потянул носом воздух, проворчал:
— На Фале и пахло по-другому… Наверное — смертью…
К ним уже бежал служитель стоянки. Учтиво поклонившись, он произнес, здорово запыхавшись:
— Сэр, багаж доставим, как только займете номер. Прикажете, профилактический ремонт вашей шлюпки?..
— Не стоит… — лениво обронил Зотик. — Она новая, и еще лет пять обойдется без ремонта. А багажа у нас нет…
У служителя от изумления вытянулась физиономия. Видимо, он привык, что у клиентов, прибывающих на личном транспорте, целая гора чемоданов.
Направляясь ко входу в отель, Зотик подумал; а как обращаются к клиентам в отелях, принадлежащих русским? Но тут же отогнал всякие мысли о русском секторе. Вдруг за ним охотятся чистильщики? Преступник, скрывшийся в Нейтральной зоне, уже не мог подвергнуться судебному преследователю, но у всех государств существовали спецслужбы, которые устраняли опасных преступников противозаконными методами.
Расписавшись в книге посетителей, которую ему выложил на стойку настоящий, живой портье, Зотик выбрал сдвоенный номер, с двумя спальнями и общим холлом, с окнами на океан. Когда они шли к лифту, Ареф вертел головой разинув рот. Ему не доводилось бывать в такой роскошной обстановке, несмотря на легенды о несметном бабушкином состоянии, семья жила довольно скромно. Разве что дети учились исключительно в престижных школах, да на путешествия денег не жалели. В одном из которых родители Зотика и погибли, к тому же при весьма загадочных обстоятельствах, как раз за полгода до тех памятных беспорядков в Москве, ни с того, ни с сего устроенных студентами, и за которые Зотик загремел на Меркурий, как зачинщик, хоть коим и не являлся. Просто он с детства любил побузить за компанию.
У лифта, растерянно озираясь по сторонам, стояла девушка, на вид совсем юная, но уже не подросток. Скромно, но со вкусом одетая, она производила впечатление потерявшегося ребенка. Ожидая лифта, Зотик обворожительно улыбнулся ей:
