- Благодарю вас, граф. Вы свободны. Письмо действительно важное, голос герцогини вывел меня из задумчивости.
Я и не заметил, как граф кончил свой рассказ.
Он вновь поклонился, прощаясь, но вдруг, спохватившись, спросил:
- А как быть с этим?
- Я сама поговорю с ним, идите.
- Спи спокойно, мы сами разберемся, - встрял шут.
Граф был раздосадован - но что поделать? Его явно выставляли, и приходилось с этим смириться.
Я сочувственно покачал головой. Бросив в ответ уничтожающий взгляд, он повернулся и вышел.
Дождавшись, пока за ним закроется дверь, герцогиня приблизилась ко мне и - куда делась надменность тона! - просто сказала:
- Ну сбросьте наконец эти веревки. Они же вам мешают!
Что это - уверенность или примитивная попытка ее изобразить? Внимание! Кажется, начинается самое интересное. - Я попытался, насколько позволяло освещение, разглядеть ее лицо. Но на нем читалось лишь участливое выражение.
Характер у меня вредный, постоянно от него страдаю, но ничего не могу поделать. Вот и сейчас, вместо того чтобы последовать хорошему совету, понес невесть что:
- Ай-ай-ай... А я про них забыл. Сроднился, видно... Не стоит беспокоиться. Мне удобно и так...
Но она прервала поток моего красноречия.
- Бросьте валять дурака! - герцогиня подошла к креслу, которое поменьше, и села. Вернее сказать, она села на малый трон, ибо, как я догадался, такие неудобные кресла в тронном зале ничем иным быть не могли.
А большой чей же? - возник вопрос, но размышлять мне не дали.
- Бросьте валять дурака! - еще раз повторила она. Освобождайтесь, и поговорим. Не удивляйтесь. Я знаю гораздо больше о вас, чем вы можете предположить.
- Откуда, позвольте спросить? - я с треском разорвал веревку и стал растирать затекшие руки.
- Из письма, которое мне при вас вручил граф...
- И что же там такое написано? А главное, кем?
- Это неважно. А впрочем, можете сами почитать - не хочу с самого начала знакомства делать от вас секретов. Возьмите.
Право, мне было любопытно. Я взял из ее рук свиток и, развернув, подошел поближе к огню.
- Сиятельная герцогиня! К вам направляется выдающийся...
Ого! Выдающийся!... - Но больше ничего я прочесть не успел. Неожиданно вынырнувший откуда-то шут вырвал у меня письмо и мгновенно бросил в камин.
- Что ты делаешь, хозяйка? Прочтет - сразу зазнается. А зазнайство порок! Зачем подталкиваешь человека на такое?! - Он назидательно поднял палец и загородил собой камин, как будто опасаясь, что я стану спасать бумагу.
- Простите его, - герцогиня погрозила шуту, - он дурак, а с дурака какой спрос?.. Правда, последнее время он совсем распустился... Поди прочь! - почти крикнула она.
- Вот и борись после этого с пороками - никакой благодарности, - шут взял щипцы и, тщательно перемешав угли, уселся рядом на пол.
- Бог с ним, с письмом! - сказал я. - Не будем предаваться пороку... Так что вы хотели мне сказать?
- Я давно вас жду, - спокойно и внятно произнесла герцогиня. - Ваше место пустует, - она показала на большой трон. - Сядьте рядом со мной, чувствуйте себя хозяином, и мы все обсудим.
Да! Такого поворота я не ожидал.
- Если я вас правильно понял, вы предлагаете мне стать герцогом, правителем всей страны, а заодно руку и сердце?
- Именно так, - в ее голосе не промелькнуло и тени смущения. - Вы мне нужны, будьте моим повелителем. Что ж вы стоите? Садитесь!
Что это? Безумная любовь с первого взгляда, брак по расчету? А в чем расчет?.. Заманчивое предложение!.. Только что я получу в приданое? Она говорит, что многое обо мне знает, я же о ней - ничего. Неплохо бы побольше выяснить... А что, взять и согласиться, если это не шутка!.. Нет, надо сперва понять, что от меня хотят. Нельзя с маху садиться на трон...
- Что ж, я не против, но дайте хозяину сухую одежду. Сколько можно стоять в мокром в собственном доме? - я решил потянуть время, чтобы все хорошенько обдумать.
- И то правда, хозяйка! - вмешался шут. - Не дай бог, кто скажет, что у нас герцог с подмоченной репутацией.
Герцогиня улыбнулась ослепительной улыбкой Вайлы - красивая она все-таки женщина!
- Отведи господина в гардероб, - приказала она шуту. - Я с нетерпением жду вас!
Последние слова предназначались уже только мне.
Помещение, в которое привел меня шут, представляло собой широкий коридор. Его конец терялся вдали, а по стенам стояли одинаковые шкафы с зеркальными дверками.
Не раздумывая долго, шут стал открывать все подряд в правом ряду.
- Выбирай, хозяин, что тебе по вкусу, - запросто сказал он. - Здесь все, что душе угодно.
Действительно, бегло оглядев содержимое всего лишь нескольких шкафов, я понял, что здесь собраны костюмы всех времен и народов. Камзолы и кафтаны висели вперемешку со строгими смокингами, кружевные воротники и пышные жабо соседствовали с пестрыми халатами... От многообразия расцветок рябило в глазах.
- А что здесь? - спросил я, указав на левый ряд шкафов.
- Женские наряды. Мне кажется, они тебе не подойдут... Но, если хочешь, взгляни, не заперто.
Любопытства ради я заглянул и пожалел, что здесь нет Рики - она бы пришла в восторг...
Все наряды были в отличном состоянии. Чувствовалось, что хранят их бережно.
- Зачем такое изобилие, - я перебирал костюмы, - и почему такой разнобой стилей?
- А! - шут махнул рукой - Ходит к нам много всяких... У каждого свои запросы. Всем угодить надо!
- Много, говоришь? Но ведь в замок чужим не попасть...
- Но ты же попал!
- Да, но...
- Все, кто нужен хозяйке, попадают и становятся своими. Ты теперь тоже свой.
- И сколько здесь таких, пришлых?
- Да большая часть... А идут все новые и новые. И всех накорми да одень. Морока одна!
- Слушай, шут, а кто нужен хозяйке?
Он скорчил хитрую гримасу и захихикал, заставив звенеть бубенчики на голове.
- Неужели сам догадаться не можешь? Кого хозяйка берет в повелители! Выходит, дурак ты, а не я.
Не зря герцогиня сетовала на распущенность шута. Но, вспомнив про предложенное мне высокое положение, я резко осадил его: - Отвечай! Тебя хозяин спрашивает!
Шут упал на колени, картинно воздев руки:
- Помилуй, помилуй, господин! - затараторил он плаксиво, а затем, подскочив, как на пружинах, приблизился ко мне и, оглядевшись по сторонам, зашептал в ухо: - Знай же, герцогиня - колдунья! Чарами она манит в свой замок людей отовсюду, но попадают в него лишь те, кто способен хорошо варить головой. Вроде тебя, - он сладенько улыбнулся, подлизываясь.
- Что ж, насчет чар - хорошая шутка, - я усмехнулся.
- Смейся, смейся... А вот ответь: сам-то зачем шел в замок?
- Ночевать было негде, выбирать не приходилось...
- Ну-ну. Она каждому умеет так подстроить, что выбирать не приходится.
