Элизабет неспешно еще раз пригубила горячий напиток и прожевала засохший крекер, невесть откуда взявшийся в кармане:
– Спорим, все будет хорошо?
– Не разделяю твоей иронии, Бэсс. Кстати, где твой дройд?
– Джазз до сих пор на подзарядке, в сети очень слабое напряжение…
– Скажите спасибо, что оно вообще есть в этом хаосе.
– Он поблагодарит тебя лично, как только освободится.
Файервуд недовольно зыркнул на девушку, но никак не прокомментировал язвительную шутку.
– Заходим! – в динамиках прохрипел голос Саливана. – Мы внутри, в лестничном пролете лифтовой шахты! Запускаем разведдройда.
Весь Командный Центр прильнул к голограммам и жадно всматривался в дергающиеся объемные изображения видеокартинок, транслируемых с ЮКЛ через «глобусы» в прямом эфире.
– Пока ничего. Рядовой Датч, – не сбавляя бег трусцой, командир обратился к лейтенанту, – что на сканерах?
– Пусто, сэр. Ни единого движения. Инфракрасный анализ тоже по нулям.
– А рентген? – настойчиво продолжал уточнять Саливан.
– Стены толстые – не просвечивает, как надо.
Файервуд повернулся к Элизабет и почти шепотом произнес:
– Этих чокнутых тинэйджеров там по меньшей мере человек восемьсот. Куда они за одну ночь могли испариться?
Но девушка не ответила.
– У нас сильные помехи, – озвучил сидящий сбоку оператор связи, молодой краснощекий юноша, лет двадцати трех.
– Либо буря, либо наши новые соседи по параллельной линии разговаривают, – обосновал свою точку зрения Файервуд. – Сейчас «просрется».
Действительно, спустя минуту рябь с изображения пропала и картинки снова стали кристально четкими.
– Внимание, Центр. Дройд сообщает, что нашел что-то на нижнем этаже.
– Был я там вчера, действительно есть, на что посмотреть, – сам себе под нос пробубнил Самсон.
– Плохо слышу вас, Центр. Спускаемся по пожарной лестнице. Минус первый этаж… минус второй… минус третий… – в режиме реального времени Саливан продолжал информировать командование обо всех своих шагах.
* * *
Напряжение усиливалось, и каждый присутствующий в Командном Центре начинал про себя перебирать самые худшие предположения. Такова природа человека. Накручивать себя, фантазируя самое нелепое, маловероятное, но при этом самое жуткое и нестерпимое.
Ожидание кошмара всегда страшнее самого кошмара.
Элизабет встала со стула и ошарашенно подошла к Файервуду:
– Что это, мать его, такое?
– Вы это видите, Центр? – крупное, бликующее лицо Саливана в анфас в прозрачной маске возникло на одном из видеоизображений.
– Видим, командир, – Файервуд произнес это медленно, словно нараспев, глядя на соседний голографический монитор.
Ничего подобного никто в добром здравии ума ожидать не мог. В свете подствольных фонарей в самом низу обесточенной лестничной шахты, на минус тринадцатом этаже, завис разведдройд Jet Air 24, посылая сигнал о «находке». Рядом с ним, в дверях пожарного выхода застряла фигура человека. Нет, не между створками. А прямо в металлической поверхности самой двери. Оголенный по пояс торс молодой девушки с жуткой гримасой на лице. Ее будто вытаскивали из коченеющего желатина, пока она в нем окончательно не застряла.
– Что за чертовщина, Центр? – на видеоизображении Саливан приподнял указательным пальцем за подбородок лицо лысой девушки. Около ноздрей пустовали проколы-отверстия, как после пирсинга. Взгляд был стеклянным и переполненным ужаса.
– Я помню ее, – вдруг озвучил Файервуд. – Мы сняли эту девушку вчера со стены в комнате Джонга Мухи. Что стало с ее волосами, и куда делись украшения?
– А как она застряла «в стене», тебя не волнует? – подключилась Элизабет.
– Какая-то аномалия, – сухо бросил Файервуд.
– Мне бы твое хладнокровие, Самсон.
Наблюдая за растерянностью личного состава, генерал поспешил взять контроль за ситуацией в свои руки:
– Так. Всем собраться. Страх оставить «на потом», сейчас он никому не нужен. Капрал, оружие к бою, заходите внутрь.
Потрясенная увиденным, Элизабет вернулась на свой стул.
То, что скрывалось в недрах помещений нижнего этажа, – «понравилось» всем еще меньше. Тут и там была разбросана одежда, как если бы ее снимали целиком и сразу впопыхах. Под одной из таких «куч» бойцы наткнулись на мужское перекосившееся лицо, выступающее прямо из пола, а в другой комнате сверху с потолка свисали ноги с тазом и гениталиями.
Командный Центр снова наполнился голосом Саливана:
– Генерал, сэр. Они как будто проваливались вниз, сквозь перекрытия – вы видите?
– Похоже на то. Думаю, мы найдем все тела под зданиями на скалах или подо льдом в море, – умозаключил Файервуд.
– Есть новая информация, Центр! Дройд обнаружил в системе вентиляции остаточные признаки неизвестного токсина.
– Биологическое оружие, хитро… – Файервуд расстроенно уставился в пол.
– Какие будут указания, сэр? Я думаю, здесь мы уже ничего не сможем сделать.
Командующий замер, словно задумавшись о чем-то своем, и вдруг выругался на весь павильон, будто сообразив разгадку паззла:
– Гребаный маймун!
– Я не понял, генерал, сэр. Повторите! – зашипел голос Саливана.
Файервуд быстрым шагом прошел мимо пребывающей в шоке Элизабет и подал голосовую команду в сторону интерактивного планшетного модуля:
– Медблок! Срочно дать связь с медблоком.
– Что такое, Самсон? – девушка не на шутку испугалась.
– Никто не отвечает, сэр, – усатый офицер на экране планшета виновато пожал плечами.
Файервуд схватил со стены кислородную маску LS-55 и, расторопно нацепив ее на лицо, бросил:
– Бэсс, немедленно иди к Сэм. Саливану и команде срочно вернуться на базу и пройти карантин, – Файервуд выхватил Baby Jo и глянул на Молчуна.
Повинуясь принятой пси-команде, сжимающий боевой карабин Молчун бойко зашагал за хозяином вслед.
* * *
Неприятный запах серы резко ударил в нос.
Файервуд поморщился и подкрутил клапан маски. В медблоке было непривычно мрачно, зловеще, неуютно, а главное – тихо. Миновав пустой неосвещенный коридор с еще горящими «ночниками», генерал в сопровождении Молчуна и двух пехотинцев ворвался в отделение интенсивной терапии.
На первый взгляд – ничего не изменилось. Все также спокойно, предметы, аппаратура, мебель и цистерны на месте.
– Что-то не так, сэр? – сдавленным голосом сквозь LS-55 уточнил один из пехотинцев, тот, что пониже ростом.
– Еще как не так! Куда она делась? – Файервуд кивком указал на правую цистерну, в которой должна была находиться Кирки.
Не может быть! Цистерна была пустой!
В соседних камерах все также в подвисшем состоянии «плавали» найденная у Ма-Лай-Кун девочка и неизвестный мужчина с Мапири-Экселис.
– Стекло целое, замки на крыше тоже. Работы по извлечению не проводились! – пехотинец закончил визуальный осмотр места происшествия.
– Сюда! – позвал генерала другой, тот, что повыше.
Если присмотреться, можно было увидеть, как на полу отпечатались еле заметные скользкие детские липкие следы, ведущие от пустой правой цистерны куда-то за дверь в подсобку.
– Давай вперед! Мы за тобой, – генерал послал Молчуну мысленную команду, но по привычке дополнил ее голосом.
Вдоль цепочки следов вся группа под прикрытием Молчуна просеменила в подсобку, где за дверью их ждал неожиданный и неподдающийся логическому пониманию сюрприз.
– Что за хрень??? – пехотинец раскрыл рот и опустил ружье.
Полностью голая девочка-абориген лежала без каких-либо признаков жизни у напольной решетки вентиляции. Сморщенное тело ее напоминало сдувшийся резиновый матрас, из которого стравили воздух. Рука была вытянута, из вспоротого запястья в вентиляцию ровным постоянным потоком струились какие-то черные мушки.
– Сержант! – спокойно обратился к пехотинцу Файервуд.
– Сэр?
– Авиационный ангар, в котором мы разместили женщин с Хали-Акупса, – произнес Файервуд и на мгновение замолк.
– Да, ангар идет встык с этим блоком.
– Насколько я помню, у них общая вентиляция…
– Черт!
– Будь добр, проверь.
Пехотинец поспешил удалиться.
– Что будем делать с телом, генерал, сэр? – оживился второй сопровождающий.
Файервуд с сожалением подробно оглядел обезображенное и обезвоженное тело девочки, которая могла еще жить и жить. Черные дребезжащие мушки, словно ожившие эритроциты, ручейком утекали куда-то в недра вентиляции.
– Сжечь здесь все! – бросил Файервуд бойцу, затем развернулся и посмотрел Молчуну в глаза. – Общая тревога! Изолировать каждый жилой комплекс. Перекрыть периметр базы, усилить вдвое охрану. Вирусологов с Эспайера доставить сюда на базу. Кто откажется – расстрелять. Передать информацию об инциденте «пустынникам», предупредить, чтобы никого к себе не впускали.
Глядя на то, как рядовой обливает тело Кирки спиртовым раствором и поджигает его, Файервуд беспокойно закрыл глаза. Ему было дурно. Он чувствовал себя бессильным и абсолютно раздавленным. Во вживленном чипе-наушнике зашипел голос сержанта:
