— Еще чего! Вместо того чтобы рассуждать, чем задобрить эту тварь, лучше бы подумали, как спасти Аску.
Удар в болевую точку. Лорхи аж подскочил на месте.
— Это не твое дело, — процедил охотник, выговаривая каждую букву.
— Правда? — Вим приподнял бровь. — А мне вот показалось — очень даже мое.
Лорхи запыхтел. Лицо красное, из ушей того и гляди повалит пар. Сжав кулаки, он шагнул к Виму.
За спиной послышался тихий шелест; с подобным звуком осыпается песок. Холодные пальцы сомкнулись на запястье Вима. Пожатие было слабым, он его почти не почувствовал. Вим обернулся к старику. Глаза Кеттила оказались широко раскрыты.
— Тихо! — воскликнул Вим, поднимая руку. — Он очнулся…
Лорхи словно врезался в стеклянную стену. Кровь отхлынула от его лица.
— Он… Он же…
Вим аккуратно освободил руку.
— Я же говорил — он не умер. Этот парень жил так долго, что научился цепляться за жизнь руками, ногами и зубами. Одного чудовища маловато, чтобы отправить его на тот свет.
— Но…
— Тихо!
Вим наклонился к старику.
— Я жив, — прошелестел Кеттил. По щеке скатилась одинокая слеза. — Боги не захотели взять меня к себе…
— Видимо, не пришел срок, — сказал Вим. — К чему спешить?
Голос прозвучал бодро, хотя Вим и понимал — этим он старика не утешит. Лицо Кеттила походило на восковую маску, кожа блестела, как покрытая лаком.
— Скальд… — выдохнул он. — Прости… Не будет песни о моей последней битве…
— Зато будет песня о предпоследней. Две песни лучше, чем одна.
Старик зашипел. С большой натяжкой этот звук мог сойти за смех.
— Хороша песня, — проговорил Кеттил. — Как старый трус не смог поднять меч… Внукам моих внуков будет над чем посмеяться…
— Им будет кем гордиться, — сказал Вим. — Правда.
Кеттил приподнялся. Дыхание его стало прерывистым и хриплым.
— Не надо, — сказал Вим, удерживая старика. — Вам нужно отдохнуть… Собраться с силами для следующей битвы.
— Аска… Позови мою дочь, скальд…
Вим сглотнул. Именно этой просьбы он и опасался.
— Боюсь…
Кеттил все понял по выражению его лица. Он вцепился в руку Вима.
— Где моя дочь?! Молчи, скальд! Я не хочу слышать. Тролль убил ее… Боги забрали самое дорогое, что у меня было…
— Нет! — воскликнул Вим. — Он ее не убил, Аска жива.
Старик застонал.
— Где она? Где Аска?
Вим глубоко вдохнул, как перед прыжком в ледяную воду.
— Великан… Тролль. Он… Он унес ее. Схватил и… Я пытался его остановить.
— Унес. — Кеттил закрыл глаза.
Вим не нашелся, что сказать. Старик молчал, слышно было сиплое дыхание. Плохо дело… Похоже, у него сломана пара ребер.
— Тролль пришел за мной, а забрал мою дочь, — наконец заговорил Кеттил. — Снорри Йохансон… Не дар ты мне принес, а проклятье… Пришло время возвращать долги.
В руке старика блеснул серебристый металл.
— Найди ее, скальд, — прошептал Кеттил. — Прошу тебя…
— Обещаю. Все, что в моих силах.
— Держи, — Кеттил протянул ему фигурку совы. — Отдай ее троллю… Он пришел за ней. И если он получит ее назад, то вернет мою дочь.
В отличие от старика, Вим сомневался, что великан имеет отношение к Хихикающему Демону из Черной Башни. Тролль, может и тролль, но определенно другой. И если ему был нужен артефакт — почему он не забрал его сразу? Не похоже, чтобы великан отличался умом; он и говорить толком не мог, куда там до сложных схем шантажа.
Вим взял фигурку двумя пальцами. Металл оказался неприятно холодным; кожу покалывало, как от слабых электрических разрядов. Фигурка слегка вибрировала, будто внутри скрыт крошечный моторчик. Вим поморщился. Давал себе зарок — не связываться с артефактами… Но есть вещи, ради которых можно и поступиться принципами. Он убрал фигурку в нагрудный карман.
— Иди скальд, нет времени ждать…
Кеттил оттолкнул его руку.
— Осталось понять, куда тролль направился, — пробормотал Вим, отстраняясь.
— Смотри. Глазами птиц в небе и зверей в лесу… Смотри, и увидишь…
— А! Ну да… — Вим отошел от помоста.
— Погоди. У тебя нет оружия… Возьми мой меч.
Меч? С одной стороны, старик прав — оружие может пригодиться. Но беда с оружием в том, что, когда оно есть, ты от него зависишь. Оно меняет тебя и управляет твоими действиями, делает чересчур самоуверенным. И обладает мерзкой привычкой подводить в самый ответственный момент. Вим предпочитал полагаться на себя, а не на кусок железа.
— Это ваш клинок, — сказал он. — Не стоит с ним расставаться. А мне от него мало пользы… Особенно с таким противником. Тут нужен крупнокалиберный пулемет, только где его возьмешь?
— Скальд… Думаешь, чудовище можно победить песней?
Вим хлопнул себя по карману, проверяя, на месте ли гармоника.
— Вообще-то прецеденты имели место… Сирены, Цербер…
— Странный ты, скальд. Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь…
— Ну, иногда, — признался Вим. — В остальном — стараюсь действовать по обстоятельствам.
Он подозвал одного из охотниковнавси.
— Позаботьтесь о нем. Видишь длинный нож? Он должен держать его в руках, когда…
Кеттил усмехнулся.
— Иди скальд. За меня не бойся — я постараюсь не умереть до твоего возвращения. Я умею ждать.
Вим вышел на пристань, ежась от сырого ветра. Поверхность озера поблескивала, вода — чернее чернил. Хочешь, не хочешь, на ум приходили мысли о чудовищах, затаившихся в глубинах. Громко плеснула рыба, проплыло темное бревно, и готово — очередная Несси во всей красе. Но, что хуже, иногда эти чудовища оказывались не только игрой воображения.
Вим посмотрел на темную полоску леса. Ветер донес громкий шорох, будто деревья перешептывались одновременно на сотни голосов.
Ну и с чего начинать поиски? Для начала нужно добраться до берега, а там… Он дотронулся до артефакта в кармане. А там посмотрим, есть ли толк от этих фигурок.
У длинных шестов покачивались лодки-лебеди. Они немного напоминали венецианские гондолы, чуть больше — полинезийские каноэ. На фоне черной воды резные птицы выглядели слишком уж белыми, точно привидения. Вим решил, что никто не будет возражать, если он одолжит одну из лодок.
Когда он отвязывал каноэ от причального шеста, из Длинного Дома вышел Лорхи. Рыжебородый охотник хмурился, покусывая губы. В руке он держал копье.
— Я иду с тобой, — сказал Лорхи, забираясь в лодку.
Охотник старательно избегал встречаться с Вимом взглядом. Интересная перемена… Ведь именно Лорхи предлагал оставить Аску чудовищу. Но от помощи не стоит отказываться. Какой бы она ни была.
