– Сворачиваем лагерь.
С громкими всплесками весла погружались в реку. "Слышно небось в Лепуре!" – мысленно простонал Михаил, однако вслух ничего не сказал. Солдаты и так старались как могли. Ни у кого из них не было опыта хождения на веслах, так что поддерживать одинаковый ритм гребли на протяжении длительного времени им было неимоверно трудно. В результате корабль продвигался вперед рывками, с громким звуковым сопровождением.
Чтобы не думать об этом, Михаил принялся изучать проплывающие мимо берега. Грести он все равно не мог из-за поврежденной руки, а любование пейзажами было хоть каким-то занятием. Но занятием, надо сказать, довольно скучным…
Пока десять человек гребли, Пуу рулила, Шарет и Лууза дремали, восстанавливая силы, остальные же по мере возможности занимались собой.
– Точильник. – Дзейра протянула Михаилу единственный на всю группу точильный камень.
"Вовремя…" – отметил про себя Михаил, Оторвавшись от созерцания берегов, он занялся оружием. Оно
НУЖДАЮСЬ в серьезной чистке: лезвия меча и кинжала бы покрыты засохшей кровью – вошь, недопустимая лая солдата. Вдобавок на мече появились зазубрины, о причине которых Михаил предпочитал не думать. Однако сосредоточиться на уходе за оружием оказалось не так-то просто – в голову упорно лезли образы корчащихся в огне яроттцев. "Да, они враги. Но ведь тем же воздухом дышат, хетч им в глотку!" – Яростно терзая клинок точильником, Михаил постарался переключиться на проблемы своих людей… Одной из таких проблем был предстоящий ночлег, поскольку' Близнецы уже клонились к горизонту, окрашивая небо в багровый цвет.
– Красиво, – тихо сказала Линээ, завороженно глядя вдаль.
Сумерки на Груэлле действительно были чем-то особенным: черная гладь воды с алыми дорожками солнечных бликов, темно-синее, почти фиолетовое небо с багровым взрывом заката, темно-зеленые тени деревьев, словно почетная стража на берегу…
– Пожрать бы сейчас чего, – подал голос один из годоков, Улейг. Фраза эта быстро спустила солдат с небес на землю.
– К берегу. Вон к той бухточке.
Гребцы дружно налегли на весла: возможно, сейчас они действовали наиболее слаженно…
– Распорядок обычный, – едва сойдя на берег, объявил ктан.
Тут же Лоуолис и Пуу занялись маскировкой лодки. Беета, третья в их команде, старалась держаться от воды подальше, поскольку именно она совсем недавно чуть не стала жертвой подводной твари. Помня об этом, ваарка предпочла помогать Баате в разведении костра и приготовлении ужина.
Тем временем Михаил, спустившись к воле, принялся внимательно осматривать видимую часть реки.
– Что тебя беспокоит? – хором спросили Дзейра и Линээ.
– Сегодня ночью патруль должен будет присматривать та Риг-ро. Яроттцы могли заметить дым пожара на заставе… Я хотел сказать: на посту.
– Это было бы мерзко с их стороны, – мрачно заметила Линээ.
– Да, нехорошо, – подтвердил ее слова ктан. Неожиданно он заявил: – Поганая река! Чувствую себя как мусорная куча, а искупаться нельзя.
Женщины горестно вздохнули, полностью разделяя мнение командира.
– Будем дома – потрачу целый день на мытье и купание, – буркнул себе под нос Михаил. И задумался… Может, для кого Груэлл и дом, а для него это – ад, сотворенный кем-то персонально для землянина… Ад, который начинал ему нравиться.
Михаил резко развернулся и направился к эпицентру аппетитного запаха жарящегося мяса… Хорошо, что с реки костер практически не виден!
Оставшиеся на берегу Линээ и Дзейра молча переглянулись и пожали плечами…
…После ужина солдаты сразу легли спать, даже не пе-ремолвились друг с другом парой слов: больно уж напря-женным был минувший день. Сил у них оставалось ровно столько, сколько требуется воину для снятия перевязи с оружием.
– Готовы… – Михаил сам лишь титаническим усилием разлеплял веки. Он заступал на первое этой ночью дежурство,
– Точно. – Дзейра потянулась. – А прикинь, что будет завтра?
Сон мгновенно отступил, едва он представил себе зав-трашний день…
Покончив с утренними делами, такими как пробуждение, охота, завтрак и, наконец, свертывание лагеря, солдаты пофузились на лодку и с хмурыми лицами взялись за весла…
– Неплохая утренняя разминочка! – Линээ хохотнула. – Выше нос, солдаты!
Эта хрупкая, маленькая женщина не переставала пора жать Михаила… Интересно, на какие еще подвиги она способна? Через некоторое время он узнал часть ответа на свой вопрос: Линээ оказалась способной грести несколько часов подряд и при этом улыбаться…
– Дай-ка. – Михаил почти насильно забрал весло у одной из женщин. Дзейра попыталась было что-то сказать по этому поводу, но под грозным взглядом командира закрыла рот и вернулась к изучению неба, берегов и воды… Что-то погода стала портиться!
Время, казалось, остановилось…
Увидев, что его люди едва ли не скрипят зубами от напряжения, Михаил отдал команду о привале. Каких-то полчаса на отдых – и нескончаемый марафон продолжился….
Весла били по воде, и звук от этих ударов смешивался с хриплым дыханием гребцов…
– По крайней мере – не жарко… – выдавил из себя Михаил, подняв взгляд на затянутое тучами небо.
– Что верно, то верно, – откликнулась Дзейра. – Но как бы дождь не пошел…
Но опасения ничем не оправдались. Настал вечер, а погода Груэлла ничего нового, кроме прохладного ветра, не принесла. Возблагодарив Ло за проявленное снисхождение, беглецы причалили к берегу и наспех разбили лагерь, предвкушая долгожданный отдых…
Не доверявший ни богам, ни людям Михаил устроился чуть поодаль от ужинающих солдат, чтобы иметь возможность обозревать часть реки. И, как оказалось, сделал он это не напрасно.
– Корабль! – нарушил дружный процесс поглощения пищи голос ктана.
Наступила тишина…
– Гасите костер! – Бросившись к огню, Михаил едва не начал тушить его собственным телом.
Дзейра первой схватила бурдюк с водой…
Вскоре на лагерь пала густая тьма. Деревья словно подступили к лагерю вплотную. Какие-то огоньки замелькали в воздухе. "Это не глаза!" – убеждал себя ктан. Вслух он сказал:
– Линээ, Дзейра, за мной. Остальным сидеть здесь, и ни звука.
– В смысле? – рискнул спросить Лоуолис.
– Станьте незаметными, – пояснил Михаил. Пригнувшись к земле, он осторожно двинулся к берегу. Тихо плеснула вода, какие-то голоса раздались над рекой, ударило по воде весло…
– Плывут, – подтвердила Дзейра, выглядывая из-за кустов.
– Так-так. – Михаил пытался сквозь ночной мрак разглядеть, какой именно корабль пожаловал к ним в гости. Сделать это было не так-то просто: крохотная луна, еле видная сквозь легкую пелену облаков, и два корабельных фонаря – вот и все источники света, что наблюдались в ночи.
