– …Надеюсь, ты счастлив там, приятель! Извини, что не могу похоронить тебя, как подобает герою… – Михаил взглянул на абсолютно темное небо. Даже луна спряталась, чтобы не видеть разыгравшейся на ночном берегу сцены… И правильно! – Михаил быстрым шагом направился к кораблю…
– Мик… – У сходней стояла Дзейра.
– Не сейчас, Дзейра!.. Доложите, что обнаружили при осмотре.
Двадцативесельный корабль. Имеется запас продо-вольствия и воды. Оружия нет. Есть лекарства, кое-какая амуниция, запасной парус, немного одежды, – отрапортовала лепурка, твердо глядя в глаза командира. – Мы готовы отплыть.
– Распорядок гребли обычный…
– Мик, ветер попутный! – донесся с кормы голос Лоуолиса.
– Тогда поднять парус. Погасите фонари, и вперед…
С негромким хлопком развернулся парус. Отчалив от
берега, корабль в полной темноте устремился вверх по реке. Слышался лишь мерный плеск воды…
– А вам не кажется, что мы плывем слишком быстро? – нарочито спокойно спросил Шарет.
– Спустить парус! – Ктан тревожно огляделся. Вроде бы все вокруг как обычно: вода, деревья, холмы…
– Какого Эфга?! Щ прохрипел Лоуолис, всем телом налегая на брус в своих руках.
– Что происходит?!
– Чтоб я сдох! – Перегнувшись через борт, Михаил от удивления чуть не нырнул вниз. Вода взбесилась: вот единственное объяснение тому, что река, вопреки всем законам природы, сформировала узкий канал, где вода в данный момент стремительно текла против течения…
– Магия! – воскликнул стегардец, наблюдавший ту же картину, что и ктан.
– А, понятно! А то я уж думал, что умом тронулся… – Михаил усмехнулся, но как-то неуверенно… Опомнившись, он резко распрямился. – Трейч, Улейг – к Лоуолису! И чтоб всей массой навалились…
– Понято! – Годоки устремились на корму.
Через несколько минут оттуда раздался возмущенный вопль Трейча:
5 Не идет, проклятый!
– Да что же это такое?! – Михаил бросился на крик
– Может, попробовать веслами? – подала идею Дзейра.
– Нет! Ни в коем случае! – предупредил ктана Лоуолис. – Нас может закрутить…
– Ну давай же, давай!.. – Ктан, пристроившись между годоками, вцепился в руль. Проклятое бревно словно слилось с корпусом: даже не шелохнется!
Солдаты напряженно замерли, наблюдая за борьбой на корме…
– Все впустую. – Улейг тяжело перевел дух.
– Я тебе покажу впустую! Налегай!.. – прохрипел Ми-хаил. Ему казалось, что уже минула вечность, а между тем прошло всего каких-то пять минут… Потом еще пять…
Корабль стремительной птицей миновал излучину реки…
– Смотрите! – отчаянно закричала Дзейра.
Бросив взгляд по курсу корабля, Михаил застыл в рас-терянности… Впереди, на берегу, был уже ясно виден еще один речной пост яроттцев. Только на этот раз более круп-ный…
Четыре яроттских корабля, разрезая водную рябь, устремились к попавшей в западню добыче.
– Река несет нас прямо на них, – выдавил из себя Лоуолис, все еще делая попытки с помощью руля совладать с течением.
– Много… Их слишком много!
– Достаточно, – спокойно заявила Линээ, окидывая берег внимательным взглядом.
"Более чем достаточно!" – мысленно крикнул Михаил. Лично он насчитал на берегу не менее четырех тридцаток. Конечно, не исключено, что там их больше… Трудно утверждать наверняка, уж очень суетятся яроттцы…
– А это что? – Линээ указала в сторону поста. Там, среди бревенчатых строений, на небольшом пригорке, на-
холился островок спокойствия. Четыре щеголевато одетых яроттца и человек в черном, по всем признакам – маг, спокойно и неподвижно, словно окаменев, созерцали реку: пять изваяний на фоне зелени листвы и черноты бревенчатых домиков. Они явно чего-то ждали…
– Ну, что там?
– Маг, будь он неладен! Вот кто нам подгадит… – Ша- рет сплюнул в реку. На его лице мелькнуло выражение отчаяния.
– Один подгадит, а другой уже подгадил! – Михаил кое о чем догадался. – Тот толстяк в лесу, похоже, успел предупредить своих друзей. Нас ждали…
…Позднее, уже находясь в Предисе и вспоминая обсто-ятельства бесконечного путешествия беглецов по коварной реке, Михаил обнаружил любопытную вешь: память, обычно такая услужливая, теперь сохранила из всей цепи событий лишь общую канву да отдельные яркие куски, в основном – лица и подвиги соратников и друзей, все – словно внезапно выхваченное из самой гущи горячей схватки…
Может быть, для того, чтобы мир не лишился в его глазах большинства цветов солнечного спектра – не остался бы для него навсегда черно-красным, как мундиры ярот- тских солдат?..
Вот холодная и беспощадная Дзейра плетет своим мечом сверкающий и смертельный для врагов узор… И отдает клинок ему, ктану, со словами:
– Возьми! Тебе он нужнее, а у меня есть еще пальцы, зубы и кинжал…
…Вот бок о бок сражаются, прикрывая друг друга, Ша- рет и Лууза – две верные души, два благородных сердца…
– Стоять! – снова слышит Михаил боевой клич Шарета.
– Понято! – откликается Лууза.
…Вот Линээ, маленькая, хрупкая ваарка – и воплощение дикой ярости в бою, раненой птицей уводит за собой принося себя в жертву, чтобы спасти товарищей…
Вот годок Улейг, в ореоле фиолетового пламени, роняющий во все стороны горящие куски своего тела, тем ц менее неуклонно приближается к бесноватому яроттскому мату – и сливается с ним в смертельном объятии, превращаясь в один, общий для них погребальный костер …И вот подробности их неожиданного и, прямо сказать, чудесного спасения…
…Михаил взглянул на небо и просто окаменел: к беглецам приближались восемь та-годов. В лапах они держали внушительных размеров сеть, что наводило на некоторые мысли…
Очевидно, черно-красные тоже смекнули, что могло вскоре случиться. И, как следствие, поток стрел с их стороны усилился. Воздух разрезала фиолетовая вспышка На секунду беглецы ослепли…
– Лучники, прикрытие! – Михаил отчаянно заморгал, пытаясь восстановить зрение. Трое ваарок, расположившись у бортов, взялись за луки. Но что они могли сделать против орды яроттцев? Практически ничего…
– Держитесь!.. – раздался трубный голос.
– Быстрее бы… – Ктан бросил весло. – Прекратить грести!
Подчинись команде, солдаты замерли: скорость корабля резко упала. Сделав крутой разворот, та-годы опустились к воде. Сеть, которую они несли, была снабжена несколькими металлическими шарами – она благополучно погрузилась в воду.
Посчитав, что глубина погружения достаточная, та-годы устремились вперед – сквозь тучу стрел и копий, сквозь фиолетовые всполохи, что рвали мир на части… Подцепленный сетью корабль беглецов дрогнул и заколебался. Не удержавшись на ногах, Михаил откатился к мачте, где и остался лежать. Ухватился за какой-то крюк, закрыл глаза… Осознав, что полет не менее опасен, чем плавание, солдаты принялись искать себе надежную опору.
