Джонас передвинулся влево и сместил положение аппарата, стараясь расположить носовой конус точно по направлению движения. Он пристегнулся ремнями, нащупал ручку зажигания и, повернув ее против часовой стрелки, потянул на себя.
Остатки топлива зажглись и вытолкнули аппарат, как ракету, вверх вдоль стенок желудка. Джонас сжимал ручку управления и направлял «ПБ-I» в отверстие пищевода. Нос аппарата проскользнул обратно через вход в желудок и дальше — в заполненный водой тоннель, который и был пищеводом чудовища. В-У-М-М-П! «ПБ-I» остановился как вкопанный. При наружном свете было видно, что вода вокруг перемешана с кровью. Пасть мертвой хищницы оставалась все еще разинутой, но вода не втекала и не вытекала из нее. Впереди маячило отверстие глотки.
«ПБ-I» не мог пройти через пищевод. Джонас догадался, что этому мешает более широкая хвостовая секция. Он чувствовал, как аппарат начал соскальзывать назад, в отчаянии снова потянул рукоятку зажигания на себя… и ничего! Топливо кончилось, ничто теперь не могло помешать «ПБ-I» свалиться обратно в желудок.
Чувствуя свою полную беспомощность, он ударил кулаком по чему-то металлическому. Аварийная катапульта! Откинув крышку, Джонас схватился за рычаг и потянул его на себя. «ПБ-I» вздрогнул от детонации, отделившей внутреннюю лексановую торпедообразную капсулу аварийного подъема от тяжелой хвостовой секции. Прозрачный цилиндр дернулся вверх через затопленный пищевод. Этому помогала и его положительная плавучесть.
Тоннель расширялся. В наружном свете от аварийной капсулы были видны внутренние арки мегалодоновой глотки — будто стены подводного собора. Джонас летел вверх в уже неуправляемой капсуле через перекрученный и заполненный смесью крови и воды туннель пищевода. Уже приближалась разинутая пасть мертвого мега.
Только одно могло помешать освобождению Джонаса Тэйлора из его двадцатитонной тюрьмы — впереди отсвечивали уже безжизненные, но все еще усеянные рядами смертоносных девятидюймовых зубов челюсти.
Челюсти были открыты, но не растянуты, — иными словами, врата ада были открыты только наполовину. Джонас невольно сжался — на него надвигались клыки, пришедшие из страшного первобытного мира.
В-А-А-К!
Гримаса исказила лицо Джонаса, когда лексановая капсула вклинилась между полузакрытыми челюстями. Аппарат застыл в горизонтальном положении между остриями верхних и нижних зубов.
Он не смог пройти через пасть и вместе со своим пилотом оказался пленником в челюстях мертвого чудовища, все сорок тысяч фунтов которого неотвратимо погружались в пучину океана.
Безжизненная туша опускалась хвостом вниз, ее свечение исчезало в черных водах каньона Монтерейской бухты. В мертвых челюстях, как за треугольной тюремной решеткой, застряла аварийная капсула вместе с обреченным человеком, который уже терял из виду поверхность океана. Джонас торопливо взглянул на лот. Тысяча сто футов, и продолжалось быстрое погружение.
Надо было как-то поднимать капсулу наверх. Приготовившись для жима, Джонас с силой надавил всем своим телом вверх, а спиной толкнул внутреннюю стенку аппарата. Капсула заскрипела под клыками, но «ПБ-I» все-таки продвинулся еще на добрых шесть дюймов к выходу из челюстей смерти. Приободрившись, Джонас еще несколько раз сильно ударил по верху капсулы, и она помалу стала продвигаться вперед, на свободу.
Наконец под ужасающий скрип пуленепробиваемого пластика аварийная капсула выскочила из смертельной хватки и, как гелиевый шар, устремилась к поверхности.
С невероятным облегчением Джонас сделал глубокий вдох. Теперь капсула будет всплывать со скоростью шестьдесят футов в минуту, что дает нужную декомпрессию.
Вдруг он увидел, как по корпусу поползли трещины и через поврежденную оболочку начала сочиться вода.
Мак задыхался, ноги у него онемели, и уже не было сил плыть дальше. Что-то кружило совсем близко — он почувствовал это по движению воды и только потом заметил трехфутовый спинной плавник.
— Убирайся к черту, уродина! — заорал он на тринадцатифутовую хищницу. Но хвостовой плавник не переставал бить взад и вперед по воде, даже когда сверху на голову Мака опустился строп.
Пораженный, он посмотрел вверх и увидел военный вертолет. Продев в петлю руку, он отчаянно махал, чтобы его скорее вытаскивали из воды. Коническая голова акулы высунулась на поверхность, когда пилота уже поднимали наверх.
Мак смотрел на своих спасителей, улыбаясь и со слезами на глазах.
— Кто бы мог подумать, это же наш старый добрый флот! Спасает мою бедную задницу после всех этих лет. — Он покачал головой. — Боже, значит, у тебя тоже есть чувство юмора.
Лексановая торпеда продолжала подниматься, но уцелеет ли она? На глубине в пятьсот тридцать восемь футов то, что было тоненькой шестидюймовой трещинкой длиной в шесть дюймов, вдруг удлинилось. Измотанный физически и умственно, Джонас мог только наблюдать за тем, как она поползла по окружности цилиндра.
Сатанинская морда мега все глубже и глубже опускалась в каньон. Джонас смотрел, как свечение сначала затухало, а потом и совсем исчезло в темноте. Он уже дважды спасся от верной смерти. Но чтобы остаться живым, нужно было еще одно чудо.
Давление. Кислород. Давление и кислород. Это всепоглощающее заклинание заполнило его мозг. По какой-то причине капсула поднималась слишком быстро. Джонас знал, что в его крови уже образуются пузырьки азота.
Четыреста футов. Семифутовый лексановый цилиндр, подобно прозрачной ракете, продолжал нестись вверх. Трещины в пластике стали уже разветвляться. Тонкие струйки воды просачивались внутрь капсулы. Джонас понимал, что, когда трещина полностью опояшет цилиндр, он не выдержит громадного давления.
К-Р-А-А-А-К! Только три фута разделяли противоположные концы излома. Джонас лихорадочно подсчитывал. «На какую максимальную глубину мне приходилось нырять? Сколько я смогу выдержать? Сто футов, двести? Сто тридцать?» Он проверил баллон с кислородом, все еще прикрепленный к груди. Ничего хорошего, воздуха оставалось всего на три минуты.
На трехстах футах торпедообразная капсула начала вибрировать.
— Терри, сейчас же вылезай из этой проклятой воды! — закричал Де Марко.
Терри не обращала на него внимания. Она лежала лицом вниз и дышала через трубку. Мегалодон мертв — это она уже поняла. И сердце говорило ей, что Джонас жив. Она видела, как исчезло белое свечение.
Андре Дюпон сидел у транца, Леон Барр вместе с капитаном траулера разбирал двигатель. Андре чувствовал себя ошеломленным и подавленным. Все его усилия спасти чудовище — лоббирование, деньги — все пошло прахом. Величайший хищник всех времен погиб.
