Они пошли вниз до склону. Тощий, как всегда, позади.
- Что меня поражает, так это качество работы, - сказал Промышленник. - Никогда не видывал такой конструкции.
- Ну и что с того? - отрезал Астроном. - Ведь никого из них не осталось. Второго корабля не будет. Они обнаружили жизнь на нашей планете случайно.
- Да, тут была авария, это ясно.
- Корабль почти не поврежден. Его можно было бы отремонтировать, если бы хоть один из путешественников уцелел.
- Если они уцелели, все равно о торговых отношениях и думать не приходится. Очень уж они непохожи на нас. Неудобств много будет. Так или иначе, все кончено.
Они вошли в дом, и Промышленник спросил жену:
- Полдник уже готов, дорогая?
- Да нет. Видишь ли… - Она в нерешительности посмотрела на Астронома.
- Что случилось? - спросил Промышленник. - Что же ты молчишь? Думаю, наш гость простит нас.
- Умоляю, не обращайте на меня внимания, - пробормотал Астроном. Он незаметно отошел в дальний угол комнаты.
- Видишь ли, дорогой, кухарка очень расстроена, - торопливо, низким голосом проговорила его жена. - Я утешала ее все утро и, честное слово, не знаю, зачем Рыжий сделал это.
- Что он натворил?
- Он взял почти весь фарш, - сказала она.
- И съел его?
- Ну, надеюсь, что нет. Ведь он сырой.
- Тогда зачем он ему понадобился?
- Представления не имею. Я видела Рыжего только за завтраком. Кухарка в ярости. Она заметила, как он удирал из кухни, и в чаше почти не осталось фарша. А фарш предназначался для полдника. Ты же знаешь кухарку. Ей пришлось готовить что-то другое, а это значит, что теперь целую неделю от нее покоя не будет. Поговори с Рыжим, дорогой, и пусть он больше носа не показывает на кухню. И не мешало бы ему извиниться перед кухаркой.
- Только этого не хватало! Она служит у нас, и если мы не жалуемся на изменения в меню, ей-то что?
- Но ей приходится выполнять двойную работу. Она уже поговаривает об уходе. А попробуй-ка сейчас найти хорошую кухарку. Помнишь, какая у нас была до нее?
Это был сильный довод.
- Видимо, ты права, - сказал Промышленник. - Я поговорю с ним, как только он придет.
- Да вот он.
Рыжий весело вошел в дом со словами:
- Кажется, пора полдничать. - Он взглянул на отца, потом на мать, и в нем мгновенно проснулись подозрения. - Пойду сначала помоюсь, - сказал он и направился к другой двери.
- Минуту, сынок, - остановил его Промышленник.
- Сэр?
- Где твой маленький друг?
- Да где-то рядом, - беспечно ответил Рыжий. - Мы вроде вместе гуляли, потом я оглянулся, а его нет. - Это было правдой, и Рыжий почувствовал под собою твердую почву. - Я ему сказал, что пора полдничать, говорю: по-моему, пора полдничать; говорю: надо возвращаться домой; а он говорит: да. Я и пошел, а потом, когда я был уже около ручья, оглядываюсь, а…
Астроном прервал это словоизлияние, оторвавшись от журнала, который он перелистывал:
- Я нисколько не беспокоюсь о моем юнце. У него есть голова на плечах. Не ждите его к столу.
- Все равно полдник еще не готов, доктор. - Промышленник опять повернулся к сыну. - И откровенно говоря, потому, сынок, что кухарка кое-чего недосчиталась. Тебе нечего сказать?
- Сэр?
- Как это ни противно, но придется объясниться начистоту! Зачем ты взял фарш?
- Фарш?
- Да, фарш.
- Ну, я был немного… - начал было Рыжий.
- Голоден? - подсказал отец. - И тебе захотелось сырого мяса?
- Нет, сэр. Оно мне было вроде бы нужно.
- Для чего именно?
Рыжий молчал с жалким видом.
Но тут опять вмешался Астроном:
- Если вы позволите вставить словечко, я вам напомню, что как раз после завтрака мой сын зашел и спросил, что едят животные.
- О, вы правы! Какой же я дурак, что забыл об этом! Послушай, Рыжий, ты взял мясо для твоего ручного зверька?
Рыжий с трудом подавил негодование.
- Так вы хотите сказать, что Тощий заходил сюда и наябедничал, что у меня есть зверьки? Он пришел к вам и проболтался, да? Он сказал, что у меня есть зверьки?
- Нет. Он этого не говорил, а просто спросил, чем питаются животные. Вот и все. И вообще, если уж он пообещал тебя не выдавать, он не выдаст. Это твоя собственная глупость выдала тебя - ты взял без спроса фарш. А это называется воровством. Теперь отвечай без уверток - есть у тебя зверек?
- Да, сэр.
Это было сказано едва слышным шепотом.
- Отлично! Придется тебе избавиться от него. Понятно?
- Ты хочешь сказать, что у тебя есть хищное животное, да, Рыжий? - вмешалась мать. - Оно может тебя укусить, и у тебя будет заражение крови.
- Они совсем крохотулечки, - сказал Рыжий дрожащим голосом. - Если их тронуть, они едва шевелятся.
- Они? Сколько же их у тебя?
- Два.
- Где они?
Промышленник дотронулся до руки жены.
- Не мучай ребенка, - сказал он тихо. - Если он обещает избавиться от них, он так и сделает, и этого наказания с него достаточно.
И он выкинул из головы и Рыжего, и его зверьков.
Полдник уже подходил к концу, как вдруг Тощий ворвался в столовую. Какое-то мгновение он стоял в растерянности, а потом закричал почти в истерике:
- Мне надо поговорить с Рыжим! Я должен ему что-то сказать!
Рыжий посмотрел на него со страхом, а Астроном заметил:
- Сын, не очень-то ты воспитан. Ты заставил нас ждать себя.
- Прости, отец.
- О, не сердитесь на парнишку, - сказала жена Промышленника. - Пусть поговорит с Рыжим, если хочет, а полдник от них не уйдет.
- Мне нужно поговорить с Рыжим наедине, - настаивал Тощий.
- Ну хватит, хватит, - сказал Астроном со скрытым раздражением. - Садись.
Тощий повиновался, но ел без особого аппетита, да и то только тогда, когда кто-нибудь глядел прямо на него.
Рыжий перехватил его взгляд и тихо спросил:
- Что, зверьки убежали?
Тощий покачал головой и прошептал:
- Нет, это…
Астроном бросил на него строгий взгляд, и Тощий осекся.
Едва полдник закончился, Тощий выскользнул из комнаты, незаметно пригласив Рыжего следовать за ним.
В молчании они дошли до ручья. Тут Рыжий разом повернулся к своему спутнику.
- Слушай, с чего это тебе взбрело в голову сказать моему отцу, что мы кормим животных?
- Да я и не говорил. Я только спросил, чем кормят животных, - запротестовал Тощий. - Это не значит сказать, что мы кормим их. И кроме того, дело не в этом, Рыжий.
Но Рыжий еще не простил обиды.
- А потом куда ты запропастился? Я думал, ты идешь домой. По-ихнему получается, будто я виноват, что тебя не было.
