— У меня нет выбора.
— Выбор всегда есть. — Джон Первичный достал из рюкзака блокнот. — Говоришь, Тед Карсон? У меня кое-что на него имеется.
Джон заглянул ему через плечо. На каждой странице были приклеены вырезки из газет с подчеркнутыми словами и примечаниями внизу, где указывались ссылки на другие страницы. Один из заголовков гласил: «Мэру и членам городского совета предъявлены обвинения». С фотографии смотрело искаженное криком лицо мэра Тиссена. В другой статье приводился список официально оформленных разводов.
— Ага, вот оно. — Джон Первичный перевернул страницу. — «Теда Карсона застали, когда он пытал соседского кота. По всей видимости, мальчик убил не одно животное, прежде чем его удалось поймать», — прочел он и поднял глаза на Джона.
— Никогда об этом не слышал.
— Наверное, в твоем мире его не поймали.
— И что мы будем с этим делать? — спросил Джон. Он прочел всю заметку, качая головой.
— Пораскинь мозгами, братишка. — Он протянул Джону газетную вырезку со списком разводов. — Скопируй вот это.
— Зачем?
— Лучший способ узнать, кто с кем спит. Вот уж что не меняется от вселенной к вселенной. Кстати, а как в этом мире выглядит Кейси Николсон?
— Что?
— Ну да. Уродина или милашка? В половине случаев она беременеет еще в седьмом классе и живет на стоянке для трейлеров.
— Кейси в танцевальной группе поддержки, — сказал Джон.
Первичный с улыбкой посмотрел на него.
— Тебе она нравится, да? Мы с ней встречаемся?
— Нет!
— А мы ей нравимся?
— Я, а не мы! — поправил Джон. — Думаю, да. На уроках она мне улыбается.
— А почему бы нас и не полюбить? — Он посмотрел на часы. — Похоже, тебе пора возвращаться в школу?
— Да.
— Встретимся вечером дома. Пока.
— Только не вступай ни с кем в разговоры, — сказал Джон. — А то подумают, что это был я. Избавь меня от неприятностей.
— Не волнуйся. Я совсем не хочу портить тебе жизнь.
«Кейси. Кейси, Кейси», — думал Джон, провожая взглядом Джонни Деревенщину. Кейси из группы поддержки — лучшая из всех Кейси. От нее пахло свежестью. И все это достанется Джонни Деревенщине.
Джон собирался поработать до закрытия библиотеки, но желание взглянуть на Кейси не давало ему покоя. Он без особого рвения прочел несколько микрофильмов с газетами, потом собрал вещи и направился к школе.
Пересекая центр маленького городка под названием Финдли, он снова ощутил приступ ностальгии. Тут прошла вся его жизнь — хотя, конечно, не в этом самом городе. Джону захотелось заскочить в букинистическую лавку Мод и порыться в старых комиксах. Но продавец обязательно узнает его. Еще не время, подумал он.
Когда Джон добрался до школьного стадиона, игра уже началась. Он выбрал место на самом верху трибун и опустил козырек бейсболки, пряча лицо. Солнце уже садилось за дальним концом игрового поля, отбрасывая длинные, резкие тени. Игроки из команд средней школы Финдли и «Долины Гуриона» бестолково гоняли мяч по полю, и наблюдать за тенями было интереснее, чем за ними.
Когда матч закончился, трибуны начали заполняться людьми. Джон видел знакомые лица — яркие воспоминания, хотя и годичной давности. Он съежился на скамье, подняв воротник куртки. Потом невесело усмехнулся. Всегда прячется, всегда бежит. На сей раз все будет иначе.
На поле выбежала танцевальная группа поддержки. Джон сразу же заметил Кейси и почувствовал, как кровь вскипает в жилах. Он шел к ней через вселенные, мелькнуло у него в голове. Неплохая фраза. Может, сгодится для завязывания знакомства?
Чертовски красива. Джон привстал, чтобы лучше видеть.
— Эй, Джон! — крикнул кто-то двумя рядами ниже. Вздрогнув, Джон посмотрел на незнакомого парня. Он понятия не имел, кто это. Его обуревали сомнения. Интересно, много ли он пропустил за год отсутствия?
— Привет.
— А разве ты не должен быть с командой? Я думал, у вас разбор полетов.
— Только закончили.
Джон почти бежал по трибунам, перепрыгивая через ступеньку. Предстоит еще кое-что сделать, прежде чем он сможет глазеть на Кейси.
После игры Джон взял у тренера Джессика листок со статистикой и пошел к отцу, ждавшему на автостоянке.
— Неважная игра для домашнего матча, — сказал отец.
На нем был рабочий комбинезон и широкополая шляпа в цветах фирмы «Джон Дир». Джон понял, что отец сидел на трибуне в таком виде, с испачканными навозом ботинками. Из кабины доносилось негромкое треньканье музыки кантри. Джон почувствовал было неловкость, а потом вспомнил, из-за чего пришлось подраться с Тедом Карсоном.
— Спасибо, что заехал за мной, пап.
— Ерунда. — Отец завел грузовичок и вырулил со стоянки. — Странная штука. Мне показалось, я видел тебя на трибуне.
Джон внимательно посмотрел на отца, стараясь сохранять спокойствие.
— Я был внизу, мы игру разбирали.
— Знаю, видел. Наверное, старею — глаза начинают подводить.
Неужели Джон Первичный не вернулся в сарай? Вот гад!
— Звонил Гашмен.
— Я так и знал, — кивнул Джон в темноте кабины.
— Сообщил, что ты напишешь письмо с извинениями.
— Мне не хочется, — сказал Джон. — Но…
— Знаю. Пятно на твоей репутации и все такое. — Отец выключил радио. — Я учился в университете Толедо семестр или два. Это оказалось не по мне. А ты, сынок, другое дело. Ты можешь учиться, и тебе это интересно. Мы с мамой этого очень хотим.
— Папа…
— Погоди. Я не говорю, что ты был неправ с этим мальчишкой Карсоном, но тебя поймали. А когда тебя ловят, то обычно приходится платить. И вообще, одно дело написать письмо, а другое — верить.
— Наверное, я напишу это письмо, пап, — кивнул Джон. Отец удовлетворенно хмыкнул.
— Завтра поможешь мне собрать яблоки? Ждать больше нельзя — сгниют.
— Хорошо, но только до обеда. Потом у меня тренировка по баскетболу.
— Договорились.
Остаток пути они молчали. Джон был рад, что отец оказался таким прагматиком.
Когда подъехали к дому, Джон задумался, как поступить с Первичным.
* * *
— Где ты?
Джон оторвался от газеты и сжал ручку лопаты. Возможно, все-таки придется применить силу — уж больно Деревенщина злится.
— Тут, наверху.
— Ты был на футболе! — накинулся на него Джонни, поднимаясь по лестнице.
— Совсем чуть-чуть.
— Отец тебя видел.
— Но ведь не узнал, правда?
— Подумал, что ему померещилось. — Джонни Деревенщина слегка сбавил тон.
— Вот видишь. Никто не поверит, даже если нас увидят вместе.
Джонни Деревенщина, недовольно фыркнув, покачал головой.
