"Так, ночь, которую мы провели в нейтральной зоне... Это было до или после того, как погиб Клифф-Клаймер? С "пауком" мы сражались на седьмой или на девятый день. Или на восьмой?
Близится вечер, а планеты охотников в небе не видно, значит, она уже почти полная и скоро наступит затмение; но когда точно? В следующую ночь? А если в эту?.. Неужели у нас есть шанс продержаться?..
Сегодня? - подумал Дэйн, вновь начиная бесполезный подсчет. - В первую ночь, которую мы провели здесь, на Красной Луне, я и Даллит были близки... Утром началась охота... Мы провели в городе одну или... две ночи?.. Стоп, стоп, стоп, а та ночь, когда мы переходили вброд реку?.."
Бесполезно, мозг Дэйна, измученный многодневным перенапряжением, совершенно не желал сосредоточиться на отсчете времени. Охота, охота и только охота! Ни о чем больше Марш думать не мог.
Последняя миля - всегда самая трудная. Когда Дэйн плавал на "Морском бродяге", для него самым тяжелым моментом было окончание плавания, когда вдали появлялась земля.
Даллит коснулась руки Марша и негромко сказала:
- Охотники! За перевалом и дальше в зарослях кустарника.
"Проклятье, - подумал Дэйн. - Именно этим путем я собирался идти". Он кивнул и сказал:
- Хорошо, прерви контакт с ними, если будет трудно. - Марш дал знак Аратаку, чтобы он изменил направление движения. Это означало, что им придется сделать большой крюк, но все равно оставался шанс успеть в нейтральную зону до наступления ночи. "Лучше схватиться с ними потом, сейчас надо беречь силы", - решил землянин.
Через некоторое время Даллит сообщила, что охотники остались в стороне, и у Дэйна немного отлегло от сердца; по крайней мере на некоторое время его отряд оказался в безопасности.
"Черт, когда же это проклятое затмение?"
Райэнна держалась молодцом. Очевидно, еда и отдых сделали свое дело. Поврежденная рука все еще оставалась на перевязи, но, к счастью, это была не та рука, которой Райэнна сражалась.
"Ох, если бы Даллит выглядела так же хорошо, как Райэнна, - подумал Марш. - Нейтральная зона не более чем в нескольких милях отсюда, за гребнем горы".
- Охотники, - дрожащим голосом прошептала Даллит. - Они ищут нас, именно нас, я вижу...
- Спокойно, спокойно. - Дэйн обнял девушку за плечи. - Все будет в порядке. Положись на меня. Сюда, идемте сюда...
- Мне кажется, что они _загоняют_ нас, - тихим голосом проговорила Райэнна. - Хотят зажать между горами. Посмотри... - Острием копья она начертила на земле схему. - Горы справа, горы слева. Нейтральная зона там - против солнца, но они стараются увести нас от нее.
Дэйну потребовалось мгновение, чтобы оценить диспозицию. Охотники уже знают, что он и его товарищи двигаются отрядом, следовательно, надо ожидать, что рано или поздно твари набросятся на них всем скопом.
- Будем избегать их, пока сможем, - сказал он, - но если придется драться, то лучше до заката, чем после полуночи. Как-то мне не улыбается сражаться с этими мразями в темноте... хотя бы и при свете луны.
- Божественное Яйцо учит нас, что врага надлежит встречать в дневное время, - заметил Аратак.
- Ты и на смертном ложе будешь цитировать мудрости Божественного Яйца, - мрачно заметил Дэйн.
- Если мне повезет и у меня будет это самое ложе, - ответил Аратак. Возразить ему было нечего, и Дэйн сказал:
- Давайте подыщем позицию поудобнее.
Даже если охотники и _загоняли_ именно Дэйна и его товарищей, твари не брезговали и другой дичью. Один раз Дэйн заметил, как кто-то бежал вдалеке, его нагонял преследователь. Раздался яростный клич, и железо звякнуло о железо. Вскоре преследуемый упал. И так как победитель не убежал, а просто тихо растворился в зарослях, Марш решил, что еще для одного охотника день прошел успешно.
- Даллит, можешь сказать, они все еще идут за нами?
Девушка молча кивнула.
"Как она будет драться? У нее совсем не осталось сил", - подумал Марш и внезапно принял решение.
Они миновали поросшие кустарником пригорки и направились к центру долины. Слева протекал глубокий ручей или даже речка, над которой нависала темная гора, изрытая пещерами.
- Нельзя допустить, чтобы мы оказались зажатыми между рекой и горой, сказал Дэйн. - Давайте перейдем поток здесь на мелководье и углубимся в заросли кустарника. Нейтральная зона в той стороне. Если мы не дадим им догнать нас до темноты...
Райэнна взяла Марша за локоть и показала куда-то вдаль: на противоположной стороне реки стояла могучая фигура.
- Это что, медведь? Или русский? Или что это? - вырвалось у Дэйна.
Райэнна, во всем любившая точность, ответила:
- Это охотник, принявший форму медведеобразного существа... А того "медведя", которого мы видели на корабле, он скорее всего убил.
Марш выхватил меч.
- Почему он не нападает? - спросила Даллит, доставая пращу. Однако, поразмыслив, решила повременить и убрала ее. - Просто не хочет, чтобы мы перешли реку?..
Дэйн мрачно произнес:
- Наверное, он уже выбрал себе позицию, а может, просто ждет подкрепления.
"Если конец охоты близок, - подумал он, - возможно, мы - единственная дичь, которая осталась в живых. Теперь все собрались для последней потехи, объект которой опять же - мы. В прошлый раз одному удалось уцелеть. Одному удалось уцелеть. Удалось уцелеть..." У Дэйна на виске запульсировала жилка.
Землянин осмотрелся. Слева от них текла речка, за спинами высилась громада горы, а справа находился усыпанный камнями участок ровной поверхности. Уже привыкший к стрессовым и критическим ситуациям Дэйн мгновенно принял решение: "Пространство, пригодное для боя".
- Ждем здесь, - бросил он коротко. - Мы утомлены переходом. Если они и дальше будут заставлять нас следовать их маршрутом, то в конце концов нагонят, когда мы уже совсем потеряем силы. Нельзя допустить этого. Оставшись здесь, мы сумеем хотя бы немного отдохнуть, пока они все не соберутся.
- Мне это не нравится, - возразила Райэнна. - Мы лишаем себя возможности маневрировать.
- Мы и вовсе лишимся ее, - произнес Дэйн, - если позволим им загнать нас туда, куда они хотят.
Очень не нравилась Маршу сложившаяся ситуация. От того, какие взгляды бросал на них охотник, землянину становилось не по себе: "Он что, прикидывает, как моя голова будет смотреться на стене его хибары? А может, у него ко мне личная неприязнь? Вдруг он - тот самый псевдомехар, которому я оттяпал руку?"
Дэйн понял, что это так, раньше, чем Даллит не совсем осознанно кивнула, подтверждая его опасения. Наверное, это главный, если вообще есть кто-то, возглавляющий охоту.
Единственная польза от ожидания заключалась в том, что силы постепенно возвращались к измученным переходом воинам маленького отряда. Дэйн подумал о том, что не отказался бы от хорошего обеда, однако ему пришлось удовлетвориться несколькими пригоршнями воды из реки. Нагибаясь к потоку, Марш почему-то ждал, что сейчас в его тело вонзится стрела, но ничего не произошло, и он подумал: "Наверное, они не пользуются луками. Может быть, им просто слишком нравится вонзать клинки в плоть врага?"
