Рипли колебалась, поглядывая на Хикса. Затем кивнула:
— Ты прав, конечно.
Вместе с Головастиком она направилась к выходу, пропустив андроида вперед. Через несколько минут они принесли носилки для Хикса. Биенон продолжал разговор:
— Прошу прощения за те волнения, которые вы испытывали, когда, поднявшись наверх, не увидели модуля. Площадка становилась слишком опасной для корабля. Я боялся его потерять. Безопаснее всего было находиться где-нибудь поблизости. У меня был монитор верхнего уровня и я знал, что увижу вас, когда вы подниметесь.
— Это естественно. Но я был вынужден кружить над станцией и уповать на то, что вам удастся выбраться оттуда. В отсутствие человека я действовал сообразно своей программе. Прошу прощения, если я сделал что-то не так.
— Ты все сделал правильно, Биенон.
— Спасибо, я…
Он оборвал себя посреди фразы. Слева от него что-то мелькнуло. Ничего страшного. Какая-то капля упала к его ногам. Наверное, скатилась с обшивки модуля.
Капля зашипела, разъедая металлический пол. Кислота.
Что-то острое и сверкающее разорвало его грудь. Молочно-белая кровь андроида брызнула на Рипли. Огромный острый хвост терратоида пронзил его сзади. Биенон хотел что-то сказать, но в горле у него заклокотало, и он стал медленно подниматься над полом.
Матка втиснулась между посадочным оборудованием грузового отсека. Вероятно, она появилась из разодранной обшивки модуля. Эти же путем она попала на корабль на Ачероне. Она возвышалась над механизмами грузового отсека. Схватив Биенона членистыми лапами, матка разорвала его на две половины и отбросила их в разные стороны. Ее огромное тело повернулось, аварийные огни модуля осветили ее спину. Она еще дымилась, значит, Рипли все-таки задела ее. Кислота капала из почти затянувшихся ран. Шесть частей ее тела не вмещались в рамки человеческой геометрии.
Выйдя из оцепенения, Рипли подтолкнула Головастика:
— Беги.
Головастик метнулась к ближайшей груде оборудования и коробок. Чужой засек ее и двинулся туда. Рипли стала прыгать, кричать, размахивать руками, строить рожи — она делала все, что угодно, лишь бы отвлечь внимание чудовища, дать девочке возможность укрыться. Маневр удался. Гигант повернулся к Рипли, а она со спринтерской скоростью уже бежала к большой складской двери, занимавшей всю дальнюю стену грузового отсека. Грохот мощных ног послышался за ее спиной. Она открыла дверь, прошмыгнула в складское помещение и в то же мгновение нажала затворяющуюся кнопку. Здесь створки закрывались гораздо быстрее, чем в станционном лифте. Эхо от мощного удара в дверь прокатилось по складу — чужой чуть-чуть опоздал.
У Рипли не было времени осматривать дверь: выдержит или не выдержит? Она быстро передвигалась между огромными темными формами, отыскивая то, что ей было нужно.
Складскую дверь матка взламывать не стала: она заметила движение. По всему периметру огромного грузового отсека пролегал трубопровод с прочной обшивкой. Он находился очень высоко, и Головастик взобралась туда по скобам. Двигалась она очень быстро.
Матка засекла ее. Когти впились в металлическую обшивку и часть трубопровода упала рядом с девочкой. Головастик стала карабкаться еще быстрее, но тут другой металлический обломок пролетел прямо над ее головой. Следующий наверняка упадет на нее.
Услышав звук открывающейся складской двери, матка обернулась. В дверном проеме показалась нечто массивное и необычное.
Управляя двумя тоннами прочнейшей стали, появилась Рипли на погрузчике. Ее руки были в валидовых перчатках, а ноги покоились на знакомых удобных подставках. Она была в безопасной кабине. Рипли шла на оцепеневшую матку, вооружившись самым мощным оружием — погрузчиком.
Огромные тяжелые ноги гулко ступали по металлическому полу. Лицо Рипли было искажено гневом:
— А ну отойди от нее, ТЫ!
Матка дико взревела и двинулась на приближающийся погрузчик. Рипли вскинула руку. Движение было не совсем обычным для погрузчика, но умная машина действовала безупречно. Массивная гидравлическая рука нанесла такой удар по терратоиду, что тот отлетел к противоположной стене. Правда, через мгновение матка опять была на ногах, однако погрузчик мощным ударом снова свалил ее с ног.
— Ну, давай! — Сталь чувствовалась и в голосе Рипли, и в ее улыбке. — Давай же!
Угрожающе подняв хвост, матка предприняла третью атаку. Четыре биомеханических руки сцепились с двумя гидравлическими. Удары страшной силы обрушивались на твердосплавный корпус погрузчика, не причиняя ему ни малейшего вреда. Рипли немного отступала, затем снова шла вперед, стараясь держаться от нее на расстоянии вытянутой руки погрузчика. Они сметали все на своем пути: коробки, оборудование, агрегаты, инструменты. Грузовой отсек напоминал поле битвы двух драконов, и битва была не на жизнь, а на смерть.
Захватив пару конечностей матки своими руками, погрузчик выкрутил их и вырвал с корнем. Матка взвыла, пытаясь когтями других лап проникнуть в кабину и разорвать хрупкое человеческое тело. Рипли вытянула руки — и погрузчик поднял матку в воздух. Однако сильным ударом хвоста она ухитрилась выбить тройное стекло кабины. Мерзкий череп приблизился к кабине, челюсти защелкали совсем рядом с Рипли. Она вжалась в панель управления. Челюсти сомкнулись слева от ее головы. Брызнула желеобразная слюна. Кислота падала на гидравлические руки, попала и на кабину. Тварь перерезала масляные шланги, масло потекло, смешиваясь с кровью чужого.
Гидравлическое давление в погрузчике было нарушено, он покачнулся и упал. Матка тут же набросилась на него, сокрушая ударами лап, пытаясь проникнуть внутрь. Рипли нащупала нужную клавишу на панели, включила сварочный аппарат. Синее пламя врезалось в лицо матки. Она взревела и отскочила назад, увлекая за собой погрузчик.
Все вместе — машина, терратоид и человек покатились в прямоугольную шахту грузового отсека. Погрузчик оказался на теле матки. Он изрезал ей спину, придавил своим весом. Из ее ран брызгала кислота, тело было серьезно повреждено.
Рипли пыталась овладеть управлением погрузчика. Капли кислоты попали на шлюзовые створки шахты. Все дымилось. Кислота разъедала сверхпрочный сплав, а за шлюзом была Пустота.
Как только появились первые отверстия, Рипли решила выбираться из кабины. Воздух покидал «Сулако», а космическая пустота приближалась. Рипли вылезла из кабины и тут же почувствовала усилившийся ветер.
Перепрыгивая через дымящиеся пятна на погрузчике, она спешила к стене шахты, на которой находились скобы для подъема. Она схватилась за первую. Рядом было аварийная дверь шлюза. Она попыталась привести ее в действие, но безрезультатно. Наверху все пришло в движение. Рипли лихорадочно цеплялась за скобы.
