– Гхыы!
Дракон глядел на него с неподдельным интересом. Потом задумчиво пошевелил ноздрями, чисто тебе кролик.
– Упс… – сказал дракон несколько сконфуженно. – Дух-то из тебя не вышел, а, Геракл степей?
– Ыхгыхы! – просипел Панас. Ничего более внятного он пока произнести не мог. Зато сумел встать и вместо оброненной сабли схватиться за тяжеленную булаву. Однако замахнулся он чересчур широко, и проклятая железка перевесила – козак опять упал на спину.
– Не, – дракон скептически покачал головой. – Для Геракла ты хлипковат…
У входа в лощину шелестела подлеском беспризорная кобыла. Панас завертел головой и наконец заметил в сторонке саблю. Но подхватить ее не успел, дракон вдруг вспорхнул, как бабочка, легко и грациозно и сцапал Панасово оружие передней лапой.
Лапа его походила на куриную, но пальцы были куда ловчее, во всяком случае, саблю он держал без всяких усилий, хотя при довольно внушительных размерах зверюги сабля в этих лапах казалась всего лишь жалким ножичком.
Картинно взмахнув саблей, дракон пробормотал что-то вроде:
– Дранг нах остен!
Какой-то это был неправильный дракон. Драться он не желал, говорил всякие странные слова и о чем-то своем, очевидно, грустил, потому что вид у него сделался понурый и предельно безрадостный.
– Ну за что мне это наказание? – пожаловался он незнамо кому. – Нет чтобы нормальный пришел человек, просвещенный, нет же – вечно разные дуболомы в доспехах. Из рефлексов только глотательный. Эй, дубина! – это уже Панасу. – Ты хоть знаешь, сколько будет дважды два?
– Чего? – переспросил окончательно сбитый с толку Панас.
– Я так и думал… – дракон уронил саблю и вдруг заложил руки за спину, отчего сразу стал похож на шмянского дьяка Авдея Хмару.
– Два да два – вроде как четыре всегда было, – неожиданно даже для себя выдал Панас и, не удержавшись, подергал длинный козачий чуб-оселедец.
У него тоже начисто пропало желание драться; вместо этого проснулось любопытство – чего эта чертова ящерка хочет и на что, сволочь эдакая, намекает?
– Так ты грамотный? – дракон несказанно удивился.
– Ну, того-этого… – Панас неопределенно поболтал в воздухе ладонью. – Писать умею… И счету обучен…
– Чего ж ты с ходу ножиком-то своим махать принялся? – укоризненно спросил дракон. – Нельзя, что ли, сразу по-хорошему? Так, мол, и так, прибыл по важному делу… Или, там, без дела, но все равно прибыл, честь, мол, имею.
– Угу, – пробурчал Панас, потирая ушибленный бок. – Мож, тебе еще поклоны земные бить?
– Да нужны мне твои поклоны, – фыркнул дракон и снова выпустил облачко дыма. – Ладно. Драться больше не станешь?
– Ну… если ты не станешь, то и я, так и быть, не стану, – не очень уверенно пообещал Панас.
– Тогда держи, – дракон снова подобрал саблю и ловко метнул ее Панасу под ноги; сабля воткнулась в хвою точно у правого сапога. – Раз ты такой грамотей, то у меня к тебе и впрямь найдется дело. Надоело мне, понимаешь, овец у всяких ранчеро таскать, как последнему разбойнику. Легализоваться хочу. И ты мне в этом поможешь.
– Лега… лягаться? – Панас опасливо подался назад, заодно высматривая кобылу.
– Дело хочу открыть, – терпеливо пояснил дракон. – Торговое. Ты к торговле способный?
– Не знаю, – Панас немного успокоился и пожал плечами. – Не пробовал.
– Н-да. Собственно, легко было догадаться. Ну, ладно. Водку-то ты хоть пьешь?
– Горилку? Кто ж ее не пьет! Пью, как не пить.
– Отлично! Хочешь попробовать? Натурпродукт, не ваша сивуха! Это так, в плане информации.
– Ну-у-у, – многозначительно протянул Панас и машинально утер рукавом усы. – Давай…
– Пошли.
Дракон развернулся и вразвалку двинул вглубь лощины.
Панас последовал за ним в некотором сомнении: снова стали закрадываться мысли о коварстве и хитрости драконьего племени. Прикинулся простаком да лапочкой, а сам за пазухой каменюку держит! Заведет в укромное место, да как накинется!
Однако дракон вел себя вовсе не как враг рода человеческого, наоборот, увлеченно вещал:
– Ты, – говорил дракон, – такого еще не пробовал, точно! По той простой причине, что твои тупо… гм, ну, в общем, твои сородичи пока не придумали способ очистки, при котором возможно получить практически чистый алкоголь, спиртус, так сказать, грандиозус. Ну а я…
– Дракон, – жалобно позвал Панас.
– Ась? – дракон с готовностью обернулся.
– Ты с кем сейчас разговаривал?
Секунду дракон вопросительно глядел на козака, потом до него, вроде дошло.
– Ага. Это, типа, шутка. Понятно. Должен сказать, что твои предшественники шутить либо не умели, либо были совершенно не расположены.
– Предшественники?
– А ты, думаешь, первый, кто заявился воевать чудище поганое? Я вас всех уже и не упомню. Впрочем, ты первый, с кем можно хотя бы внятно разговаривать. Ладно, – дракон махнул лапой. – Зовут-то тебя как?
– Панас Галушка! Племянник кошевого Дмытра Свербыгуза! Слыхал?
– Не-а, – имя знаменитого дядьки-козака не произвело на тварюку решительно никакого впечатления. Панас удрученно вздохнул, и покорно поплелся вслед за драконом.
– А меня Мораннонед. Отца – Мевсиарх, отчего отца – Меркадорис.
– Здоров будь, – пробормотал Панас.
Наконец пришли; в глубине лощины пряталась самая настоящая скала, поросшая мхом и сивыми лохмотьями лишайника. У подножия чернел вход в пещеру, откуда, вопреки ожиданиям, вовсе не тянуло сыростью и хладом подземелья. Рядом протекал ручей, убегающий по камешкам куда-то дальше, совсем уж в самую глубокую глубь лощины. Дракон нырнул в пещеру, Панас счел за благо подождать снаружи.
– Вот! – Мораннонед показался из пещеры, ковыляя на трех лапах. В четвертой он держал объемистую бутыль мутного старинного стекла, заткнутую высохшим кукурузным початком. – Держи! Только того… Поосторожнее. Не глотай много, эта штука – ядренее некуда.
– Не учи козака пить! – снисходительно бросил Панас, принимая бутыль и вытаскивая початок.
– Глук! – гулко сказала бутыль, когда затычка была вынута.
В горлышко Панас рассмотрел, что жидкость внутри совершенно прозрачна и совсем не разит сивухой, как любой первач. Но и не отрава: запах был резкий, но горилчаный.
«А, будь что будет! – подумал Панас. – Зачем дракону меня травить? Давно мог бы уже или хвостом зашибить, или в пламени поджарить…»
И, набравшись храбрости, он преизрядно отхлебнул.
Во рту моментально пересохло, а в горле взорвался огненный ком, будто кипятка хлебнул. Панас выпучил глаза. Дыхание сперло.
– Ап! Ап!
Панас все же нашел в себе силы не уронить бутыль как попало, а бережно поставить ее на землю, после чего опрометью кинулся к ручью, пал плашмя и жадно хватанул ледяной воды.
