Я опять подумал о совпадениях. Зондам я давал почти однотипные задания: поиск внутри системы, стартовая точка на безопасном расстоянии от звезды и так далее. Последний же зонд я сориентировал неправильно: из гиперпространства он вышел у самого кометного облака системы. Проанализировал ситуацию - и спокойно полетел к звезде. Место гибели крейсеров оказалось в зоне действия его сенсоров всего за десять минут до того, как логико-аналитическое ядро почувствовало сканирующие лучи перехватчиков.
Моя ошибка. Неправильные координаты. Случайность - возможно. Но, задавая координаты размытого прыжка, я в спешке дал ядру именно те данные, по которым точка выхода оказалась в двух минутах полета от ожидающего новых приказов зонда. Моя вторая ошибка. Вторая случайность - и вот я в растерянности, ничего не понимаю и не могу ничего толкового решить. А часть души, всегда предостерегавшая меня об опасности, буквально вопит, требуя немедленно лететь отсюда.
Мне это не нравилось. Очень не нравилось. Я привык доверять своим чувствам - и еще не разу не имел повода пожалеть об этом. Но... но если улететь сейчас, что мне делать дальше? Единственный шанс понять, разобраться в себе и случившемся - здесь, дрейфует у меня перед глазами. Посланные Каш'шшодом корабли погибли, никаких больше нитей у меня нет. Если я отступлю сейчас - остаток дней придется провести скитаясь между систем Внешних Территорий.
"А в Разломах было что-то похожее! - мелькнула отчетливая, острая мысль. - Мне не хотелось идти наверх, к резервному лагерю. Но тогда, я, похоже, не послушал себя, пошел... и что? Что случилось потом? Может, все гораздо проще, и там был простой обвал..."
"Ну да, конечно! - я сердито фыркнул, потягиваясь, расслабляя затекшие мышцы. - Обвал! А плазменная граната? А возмущения в гиперпространстве и прочие странности? А это!.." - посмотрел на будто впитывающую свет черную шерсть.
На запястье тихонько тренькнул информационный браслет. Пора идти к людям: время жизни вируса я умышленно ограничил - лабораторий и разбирающихся в человеческой биологии килрачей под рукой не было, оттого я не до конца был уверен, что он ничего не натворит в их организме.
В каюте все было по-прежнему. Хотя нет, не совсем все. Люди лежали в совершенно одинаковых позах, остекленевшими глазами смотря в потолок. Я попытался уловить эмпатический фон - на третьей попытке сдался.
Садиться на пол я не стал: прислонился к двери, выкидывая все лишнее из головы. Время, время...
- Я задаю вопросы - вы отвечаете. Я буду обращаться к кому-то одному отвечает только он. Отвечать кратко, только на вопрос, по существу, - я старался говорить медленно и как можно четче: в лингвосе я не практиковался очень давно. - Ты - понимаешь? - я коснулся когтем груди женщины.
Шепот, похожий на вздох ветра, бесплотный, безжизненный голос.
- Да.
Коготь к груди мужчины:
- Ты понимаешь меня?
- Да, - словно ответило эхо.
Я позволил себе чуть расслабиться: вирус действовал, никаких неожиданностей. Так бы и дальше...
- Твое имя.
- Констильон. Жанна.
- Твое имя.
- Марк Шреддр.
- Кто вы?
- Люди.
Очень смешно! Я совсем забыл о минусах работы с вирусом. Ну, почему Каш'шшод не запихнул на корабль аппаратуры для имплантации психоматрицы?
- Твое звание. Полное.
- Полковник. Капитан линкора "Витязь".
Ничего себе! Я восхищенно покрутил головой. Так вот что это была за громадина: линкор. Как и фрегат - чисто человеческая задумка: сверхмощный корабль, раз в шесть-семь превосходящий по мощи тяжелый крейсер, и раза в полтора - боевую базу. Кажется, люди возлагали на этих монстров большие надежды, но после третьего потерянного в глубоком рейде линкора даже до них дошло, что все придется делать по правилам. То есть ставить туда, где он может быть использован с максимальной пользой - на острие крупных ударных группировок, использовать в роли флагманов - и так далее, по списку.
Самым смешным было то, что эти же задачи прекрасно выполняли излюбленные корабли людей - боевые базы, и никто так и не смог понять, зачем они угробили столько сил и крайне дефицитных для них ресурсов на постройку этих линкоров. Боевые базы благодаря космолетам хоть могли относительно спокойно чувствовать себя в отрыве от основных сил - линкор же имел шансы только до тех пор, пока оставался незамеченным.
Я прекратил рассматривать пятно на полу каюты, поднял взгляд на человека, назвавшегося капитаном линкора. Что, во имя Ушедших, он делал в астероидах? Что, у них там не нашлось пилотов, способных выполнить такое простое задание, как связывание боем неповоротливой, застигнутой врасплох цели?
Я царапнул когтем одежду на груди женщины:
- Твое звание. Полное.
- Подполковник. Пилот-истребитель. Заместитель командора боевой базы "К-9".
Мелькнули воспоминания: Имперский дворец, Ядро, Рилл-саррат, за плечом которого появляются голограммы боевых баз...
- "К-9"... - вслух подумал я. - Действительно, наглая база... Вот Рилл-саррат и а-нэррбэ расстроятся, не найдя тебя в Оариис-с...
Капитан линкора. Заместитель командора. Полковник и подполковник - я с трудом вспомнил, чему соответствовали в Империи эти звания, но и без этого догадывался, что на флоте они люди далеко не последние. Я представил себе ситуацию, чтобы я - или Неоо'отта - отправились на перехват неизвестного корабля...
- Почему вы были в астероидном поле?
- Данные разведки указывали на астероиды, как на удобное место перехвата корабля неизвестного класса...
Я поморщился. Может, не стоило возиться с вирусом, а сразу начать с жестких методов?
- Почему именно вы принимали участие в атаке?
- Старшим офицерам нужны налетанные часы в боевых операциях, - теперь ответила женщина. - Задача перехвата требовала опытных пилотов. Операция выглядела совершенно безопасной.
Я повторил про себя сказанное ей. На счет налетанных часов ничего не понял, но углубляться не стал: врать они мне не могли чисто физически, а вникать в их порядки - ну, нет у меня ни времени, ни желания.
- Цель пребывания ваших кораблей здесь, во Внешних Территориях? Ты, отвечай!
- Выяснение обстоятельств сигнала тревоги со станции "Мантикора", продублированного впоследствии приписанным к станции фрегатом "Немезида", ровно сказал капитан линкора.
Я подобрался:
- Станция "Мантикора" - что это? Отвечай!
- Не знаю.
"Проклятие!"
- Почему?
- Информация о станции "Мантикора" засекречены Военным Советом. Мой уровень допуска недостаточен.
Я растерянно моргнул. Задал те же вопросы женщине - выслушал сказанные почти теми же словами ответы. Интересно, отправляют их на помощь, и при этом ничего не говорят конкретного. Это что, тоже обычная практика людей?
