"ПРИКАЗ ПРИНЯТ. РАСЧЕТ НАЧАТ. УПРАВЛЕНИЕ ПРИНЯТО", - бодро отрапортовало ядро, фокусируя лучи захвата на жертвах.
Выбираясь из кресла, я полюбовался на организованную мною суматоху. Кажется, люди немного расстроились, увидев исход моего боя с перехватчиками - я и не знал, что тяжелые корабли могут двигаться с такой скоростью. Космолеты - те вообще, творили чудеса, а что творилось в эфире... Понятия не имею, к кому они обращались: катапультировавшиеся их слышать не могли, а меня это все могло заинтересовать разве что с точки зрения пополнения словарного запаса. Люди не успевали ни перехватить меня, ни помешать поднять катапульты - и прекрасно должны были это понимать.
- Сами виноваты!.. - зачем-то буркнул я, и поспешил к трюму.
Маневр ядро выполнило безукоризненно: немного скорректировав курс, одним приемом затянуло обоих людей и развернуло корабль хвостом к астероидам. Я поспел как раз вовремя, чтобы увидеть медленно опускающиеся на палубу трюма опаленные огнем катапульт кресла со скорчившимися в них фигурами. Рывком, зная, что времени у меня почти нет, я поднял парализатор. Встретился с глазами с двумя парами горящих яростью и отчаянием взглядов.
И, дважды стреляя, подумал, что люди и не подозревают, как им повезло оказаться именно сейчас без сознания...
Ядро активировало гиперпривод.
...Размытый прыжок - мерзкая вещь. Для обычного перехода в гиперпространство необходимы опорные координаты точки выхода и вектор на нее. Но вектор засечь - проще простого, как и рассчитать по нему параметры прыжка. А дальше дело за мощностью гиперпривода. У кого он позволяет искривлять пространство сильнее - тот и прибудет в точку назначения раньше. Поэтому изредка пользуются размытым прыжком. Изредка, потому что недостатков у него - уйма. Небольшая дальность - теоретически прыжок дальше сорока световых дней - почти гарантированное самоубийство. Нарушение балансировки гиперпривода - иногда незначительное, иногда - полностью выводящее его из строя. Отвратительные постэффекты для экипажа - быстро проходящие, и надолго запоминающиеся.
Плюс был всего один, но в некоторых ситуациях - вроде моей - он перевешивал все минусы. Размытый прыжок нельзя было отследить. У людей не было ни одной зацепки, чтобы понять, куда я полетел - им оставалось немедленно рассылать зонды и патрули по всем направлениям, что было совершенно бесполезным занятием, особенно, если учесть, что в радиусе безопасного прыжка было две системы.
Я поднялся с холодного металла палубы, про себя проклиная все на свете. Хотелось свернуться где-нибудь в уголке, принять болеутоляющее, утихомирить взбунтовавшийся желудок, а не возиться с людьми. Я пару секунд поигрался с этой мыслью, потом со вздохом тряхнул головой. Заманчиво - если забыть о разъяренных коллегах моих пленников. Размытый прыжок делал их шансы найти меня крайне низкими, но он не отменял слепой удачи. Я понятия не имел, сколько у меня времени, а потому решил не рисковать.
- Перейти в голосовой режим ответа. Состояние корабля?
"ПРИКАЗ ПРИНЯТ. ВСЕ СИСТЕМЫ В НОРМЕ. УРОВЕНЬ ЭМИССИИ МИНИМАЛЬНЫЙ", синтезированный голос оказался нарочито бесполым: с одинаковым успехом он мог быть и мужским, и женским. - "ВОЗМУЩЕНИЙ ГИПЕРПРОСТРАНСТВА НЕ ЗАФИКСИРОВАНО".
Отлично. Буду надеяться, что никто сюда больше не прилетит: пускай ищут меня в соседних системах...
"Когти горропы!" Я выругался: сигнал от зонда! Он что-то нашел там, в системе, которую я собирался посетить следующей. Что если они найдут и зонд, и это "что-то"?
Я посмотрел в сторону кабины пилота. Может оставить этих людей, разобраться сначала с сообщением, а потом - с ними? А где гарантии, что зонд засек именно то, что я искал, а не еще один человеческий корабль? Нет, лучше закончить здесь, выяснить, что люди забыли во Внешних Территориях - да еще с такими силами. Боевая база - и второй корабль, слишком большой для тяжелого крейсера - это довольно серьезно. Правда, все равно недостаточно, чтобы уничтожить два крейсера, не дав им послать сигнал, - напомнил я себе, склоняясь над пленниками.
Катапульты отстегивать не пришлось - как оказалось, они автоматически освободили пилотов, едва попав внутрь корабля. Первым делом я оттащил их в сторону, потом обезоружил людей. Разобравшись с устройством защитной одежды, я вытряхнул поочередно хозяев на палубу и с облечением зашвырнул костюмы аж за катапульты. Потом с любопытством уставился на лежащих без сознания людей - раньше я видел их только в виде голограмм.
Небольшим сюрпризом стало то, что одним из пилотов была женщина анатомия людей на удивление мало отличалась от нашей: главные различия были в форме головы, лица, кожного покрова - и на генетическом уровне. Я несколько раз обошел их, внимательно изучая - кажущуюся мне невероятно хрупкой женскую фигуру, вокруг головы которой словно растеклось медное пламя, - и стройного мужчину, с короткими темными волосами. Мне они показались молодыми, но тут я мог и ошибаться. Присел на корточки и осторожно коснулся кожи на шее у женщины, подцепил когтем локон ее волос, позволил ему стечь по кончикам пальцев обратно на палубу. Вслушался в собственные ощущения - и ни почувствовал ничего особенного: ни отвращения, ни приязни. Поднялся, еще раз окинув взглядом женщину - надо полагать, по их меркам она была весьма красивой; впрочем, мне об этом было сложно судить.
Темно-синяя одежда людей особого интереса не вызвала - разве что покроем та материалом. Знаки отличия, рисунки, цветные полоски на груди аналогично. Прикидывая, где удобнее будет разбираться с ними, я пинком отправил один шлем к уже скопившейся груде вещей у стены трюма. Подошел ко второму, замахнулся... и осторожно опустил ногу обратно. Медленно наклонился и поднял шлем женщины. Мельком глянул на надпись над стеклом, на герб рядом, на ряд непонятных цифр, сосредотачиваясь на скромно умостившемся в сторонке знаке. Вертикально стоящий длинный кинжал - или меч, - перевитый ветвью какого-то незнакомого растения со стилизованным изображением боевой базы вместо крестовины.
Я знал этот знак. В Империи очень многие с ходу ответили бы на вопрос "что это такое". Люди, понятное дело, называли ее по-своему, но мы дали ей другое прозвище, и не один десяток Оборотов появление этой боевой базы предвещало беду нашим войскам. Пока Рилл-саррат не покончил с ней, по его словам вблизи границы с Фея'ялта.
"Кунна'а Хенса". Великолепные - возможно, самые лучшие человеческие пилоты, оставившие за собой тяжелую память на фронте. И если я не ошибался, то лежащая без сознания женщина с рыжими волосами - Тагар'т Шаалфс, когда-то служившая на "Кунна'а Хенса".
Я швырнул шлем через весь трюм, присовокупив к нему очередное проклятие. Сюрпризы - плевать, хорошие или плохие, - мне начинали надоедать.
