Я сощурился, стремительно обдумывая пришедшую в голову мысль. Дикая, наглая и предельно авантюрная идея, - и оттого крайне заманчивая. Минус придется пожертвовать уникальным оборудованием, сильно рискнуть и в значительной мере положиться на мастерство человеческих пилотов. Плюс - в случае удачи я получу пленника. Он того стоит?
- Стоит! - буркнул я, опуская руки в управляющую матрицу. Активировать вооружение! Подготовить сифоны компенсатора! Защитное поле - на максимум!
Если у людей и были иллюзии по поводу своей незаметности, то теперь они исчезли. В считанные мгновения фон от моего корабля возрос в десятки раз, и он начал быстро замедлять скорость.
- ПРОТИВНИК ЗАФИКСИРОВАН! - две зеленых точки оторвались от астероидов. Два перехватчика - как я и предполагал, уверенно держащие меня в вершине равнобедренного треугольника. И наверняка сейчас их пилоты посмеиваются про себя: когда глупый килрач начнет заново набирать ход, мы уже будет почти рядом с ним.
А если он сообразит это и пойдет на встречный бой?
Ничего страшного. На подлете начинаем замедлять ход, позволяя инерции вынести перехватчики ему в зад. Масса у нас меньше, скорость наберем быстрее - результат тот же.
Глупый килрач - то есть я - скривил губы. Ну-ну...
В каждом бою - ну, почти в каждом, - бывают такие мгновения. Когда противники еще не столкнулись, но сама схватка неизбежна. Когда не сделано ни одного выстрела, но в сознании у каждого уже прокрутилось несколько вариантов боя. Когда, вне зависимости от происходящего вокруг, на тебя опускается напряженная, звенящая тишина. Когда время делиться на две части: тягучее, ленивое - "до", и стремительное, безумное, пронизанное калейдоскопом событий - "после". Когда кажется, что вся Вселенная, затаив дыхание, следит за тобой и противником, и нет ничего важнее вас.
Боковую скорость ядро погасило почти полностью - ни мне, ни людям не требовалось корректировать курс. Я отсек подачу энергии на двигатель, разворачивая корабль к перехватчикам. До них было совсем немного собственно говоря, достать меня на пределе действия излучателей они уже могли. Могли, но не стреляли, лишний раз подтверждая свой класс.
- Приготовить к отстрелу по оси движения контейнер с антивеществом; загрузка - 50% запаса, - я облизнул губы, кончики клыков. Теперь предстояло самая опасная - и самая важная - часть. Мне жутко не хотелось делать это, но - увы! - здесь требовалась скорость реагирования и действий, которую обычным способом достичь было невозможно. - Приготовиться к боевому слиянию.
Под указательным пальцем в матрице вспыхнула новая пиктограмма. Воздух вокруг головы потемнел, появились длинные белесые ленты, тянущиеся к глазам, затылку, вискам - пришлось приложить все силы, чтобы сидеть смирно, не паниковать. У меня было секунд двадцать - мизер по меркам обычного боя, но бездна времени в слиянии с боевым модулем ядра. Потом ядро должно автоматически разорвать связь между нами - иначе моя психику необратимо подавит симбиотическая личностью слияния. И спасения от этого не было: задержавшиеся больше тридцати секунд в единении с машиной не имели никаких перспектив, кроме растительного существования.
Перехватчики приближались.
Синхронно развернулись вокруг своей оси.
Пронеслись мимо меня; совсем близко - я видел их не только на радаре, но и в обзорных экранах.
Я пронзил выпущенным когтем пикограмму слияния...
...стены уползли в стороны. Выход, как назло, оказался в каменной стене на высоте семи метров от ее основания. Раньше тут было нечто вроде естественного пандуса, но теперь - то ли вследствие того давнего землетрясения, обрушившего часть хребта, то ли чего-то еще - от спуска остались воспоминания в виде разбросанных обломков и торчащих из скалы острых выступов. Я внимательно осмотрелся, надеясь найти место для спуска чуть удобнее, - но лишь потратил зря время. Это отверстие было единственным.
...Объединение. Завершено. Контакт. Противник. Алгоритм. Расчет. Завершен. Маневр. Расчет. Завершен. Сопротивление. Блокада. Разворот...
Прыжок вышел отнюдь не красивым. На камни я не попал, но и приземлился не совсем удачно - споткнулся, приложился об вынырнувшую темно-бурую скалу сперва плечом, затем - почти туда же - коленом. Расцвеченная сполохами алого темнота удивленно вслушалась в уносящееся ввысь эхо: сдерживать себя в выражениях я не стал.
...Сифон. Первый. Использован. Инерция. Аккумулировано. Скорость. Погашена. Противник. Маневр-разворот. Игнорировать. Лучи захвата. Активны. Сопротивление. Блокада. Помехи. Игнорировать...
"Успокойся!" - я положил рядом с собою ас-саме. Как оно оказалось у меня в руках, очнувшегося в туннелях катакомб, - я не помнил. Наверное, горропа столкнула посох вниз, когда ползла к трещине - я припомнил металлический лязг, услышанный в пещере, - а я в полузабытьи подобрал его.
Я громко чихнул, продолжая поглядывать по сторонам. Темные колонны тянулись к невидимому отсюда своду - в самом низком месте Разломов поверхность пещеры отделяло от свода больше двух километров.
Каменный Лес - второе название Разломов - сейчас мне казалось гораздо более справедливым. Бесчисленные колонны действительно можно было принять за стволы исполинских деревьев, с диковинными кривыми ветвями. Именно эти "ветви" и образовывали ярусы Разломов, иногда сплетаясь так плотно, что становились вторым, а то и третьим-четвертым сводом. Или же перекидывалась одна единственная перемычка, по ширине не уступающая самим колоннам. Учитывая размер Разломов, связывающие ярусы дорожки, сталактиты, которые бросили считать на третьем десятке тысяч - нечего было удивляться, что полной карты так и не смогли составить.
...Сифон. Второй. Использован. Инерция. Передана. Скорость. Набрана. Противник. Столкновение. Угроза. Траектория. Расчет. Завершен. Лучи захвата. Наведены...
"Могло быть и хуже!" - я наконец-то заметил на крайней скале-колонне примерно на уровне глаз выбитую надпись. Окраина Разломов, примерно десять километров от ближайшего туннеля на поверхность. Это если идти в обход. Вторая часть надписи сообщала, что километром впереди и ярусом выше должен находиться законсервированный пост наблюдения.
Я поднял голову. Хаос перемычек, и вправду очень похожих на ветви деревьев, особых эмоций не вызвал. Идти в обход, по краю Разломов? Десять километров - вроде бы мало, но я довольно хорошо представлял себе эту дорогу. Наблюдатели за Разломами в первую очередь старались расчищать окрестности входов в пещеру, а все остальное - при удобном случае. По большому счету, особой разницы не было: что подниматься вверх - и в лагере найти все необходимое, чтобы дать о себе знать; или же топать к туннелю. А если нет разницы - зачем идти дальше?
