Поисковые крейсера имели значительно больше шансов найти пропавших, но и им приходилось решать схожую задачу. Как поступил их предшественник? Он сообщил о перехвате, отправился на разведку - и пропал; никаких подробностей он не передал - следовательно, их не было у него самого: в патрули Внешних Территориях самоуверенные герои почти никогда не попадали. Пролетал ли он в этой системе, среди астероидных полей - несомненно. Пропустить столь удобное место он не мог никак. И тут вполне можно организовать засаду для одного крейсера, заманить в облако, лишить маневренности, неожиданно атаковать... Но ведь это должны были понимать и капитаны крейсеров, и никогда бы они не полезли вглубь астероидов. Средств, чтобы провести разведку, не рискую кораблями, у них было более чем достаточно - так что версия с засадой все больше казалось ложной. Кроме того, я не забывал о времени: корабли исчезли всего через два дня после рапорта о начале поисков. Теперь, промаявшись здесь семь суток, я с уверенностью мог сказать, что этого времени едва ли хватило им на стандартную проверку пары систем, не говоря уж о прочесывании окрестностей, - значит, за эти два дня они нашли что-то, сразу привлекшее их внимание.
Либо что-то нашло их, напомнил я себе. Версия с крупными силами Конфедерации в этом районе была самой сомнительной, но - отнюдь не невозможной. Люди иногда и не такое выкидывали - как-то Марраша'атах мне рассказал пару историй.
Истории, надо признать, впечатлили.
Вряд ли поисковики стали действовать иначе, чем я сам: неспешный дрейф, зонды ко всем подозрительным местам, активное сканирование пространства, постоянные патрули периметров. И, разумеется, засылка автоматических разведчиков в соседние системы.
Два дня. Две системы, в лучшем случае. Я побарабанил костяшками пальцев по подлокотнику. Поморщился, осторожно схватил воспаривший от моего движения листок бумаги - желания отстегиваться от кресла и ловить его по всей кабине не возникало, - и покосился на серые разводы, полосы, затуманившие добрые две трети экрана слева и над головой. Я намеренно проложил курс одного из самых больших астероидных полей: если что, будет, где спрятаться.
Самое смешное, что эта свалка астероидов наверняка была первой остановкой на их пути: я-то начинал наугад, а они эти места знали лучше. Могли они за два дня проверить все здесь? Могли. Но вряд ли успели больше астероидов все-таки очень много. Я бы даже сказал, что они ничего больше кроме этой системы проверить и не успели.
На карте, висящей возле моей левой руки, две соседних системы были отмечены немного более темным зеленым цветом; еще одна - красным. В красной я побывал, а в зеленых сейчас работали парами зонды. Раньше я посылал их по одному - зондов было маловато и приходилось экономить, но после краткого ознакомления с системой голубого гиганта, я понял, что тут придется задержаться.
Листок опять попытался улететь - я на этот раз заметил это слишком поздно. Несколько секунд я наблюдал за его плавным полетом, потом усилием воли подтянул к себе и спрятал в карман.
Искусственное тяготение отключил я сознательно, вместе с большей частью систем - во время дрейфа они и так были лишними, а эмиссионый фон хотелось иметь как можно меньший. Стоило бы погасить половину дисплеев вокруг меня, но мне очень не хотелось просто сидеть и смотреть на звезды в пустой кабине. Любая работа - даже самая скучная или не нужная - хоть немного, но отвлекала от невеселых мыслей. Помогала забыть случившееся, не думать, что я могу никогда не вернуться домой.
И не обращать внимания на мерзкое, липкое ощущение бесплотного взгляда, смотрящего на меня словно со всех сторон.
На Шенарот мне казалось, что это все из-за суровой башни Храма. Здесь же Храма точно не было видно, а скользящий по мне взгляд - не отступал. Немного спасал сон, но и спать я старался поменьше - именно сейчас я не хотел никаких озарений, воспоминаний, странных видений. Немного прийти в себя, смириться со всем, переварить все - и тогда идти дальше; в данный конкретный миг хотелось только покоя.
Еще я все сильнее сомневался, что смогу вспомнить что-то могущее помочь мне. Каш'шшод, Месстр и Файрра ясно дали понять, что они не видели в моей памяти ничего существенного. Даже наоборот: почему-то казалось, что в моих воспоминаниях они узрели нечто очень им не понравившееся - и ставшее дополнительной причиной изгнания.
"А может..." Я передвинул руку в управляющую матрицу. На экране появилась маршрутная карта, рядом - раскрылся экран гиперпривода. Одна команда - и ядро начнет расчет прыжка домой. Пару минут подготовки - и я увижу любую приграничную планету, смогу подключить ядро к информационной сети Империи, заявить о себе...
Или распадусь на атомы вместе с кораблем, когда дремлющая в ядре процедура опознает опорные координаты. Конечно, Месстр мог и просто пугать меня, но выяснить это я мог только опытным путем. О сыне Каш'шшода у меня остались спорные воспоминания, но килрачем, который рискнет положиться на мою доверчивость, он совсем не выглядел.
Одно мгновение обжигающей боли. Одно мгновение в сердце новорожденной звезды. И все - никаких больше снов, никакой бессильной злобы, потому что не можешь увидеть нечто смотрящее на тебя из-за рассыпавшихся по темному бархату звезд. И пускай Месстр сам разбирается с пророчествами, пускай я действительно стану тем, кем меня считает вся Империя - погибшим Х'хиаром. И пускай у меня в сердце останется хрупкая надежда, что знакомая с детства девушка просто пришла попрощаться со мною в ангаре Имперского дворца. Что она не имеет ничего общего с рухнувшим р'ругом. Что она просто перепутала пакеты. И что мне не придется однажды ответить ей на вопрос, как погибла ее сестра.
И это было еще одной причиной, по которой я старался больше бодрствовать. Я хотел вспомнить, вернуть себе воспоминания - и боялся этого. Боялся вспомнить, что в смерти Ло'оотишши виновен я.
Экраны терпеливо висели в воздухе, ожидая моего решения. Я в последний раз посмотрел на маршрутную карту и зло усмехнулся. "Не дождетесь!". Пускай я потерял свое лицо, свою память, но гордость и честь у меня отберут только с жизнью!
Экран гиперпривода мигнул, растаял. Я очистил главный экран, вызывая блок памяти. "Когти горропы! Если понадобиться, я и сам прекрасно составлю новую карту. А лучший способ бороться с искушением - не давать ему возникнуть". Я приказал удалить из памяти все маршрутные карты с точкой выхода в Империи. Ядро на пару секунд задумалось, сообщило, что найдено восемь карт, потребовало подтверждения - навигационная информация всегда и везде проходило по разряду "крайне важной". И защищалась соответственно. Я протянул руку к матрице, чтобы дать это подтверждение, когда яростно взвыл зуммер тревоги.
