Тело мгновенно налилось тяжестью, рука больно ударилась об подлокотник - я не ждал появления гравитации и не успел среагировать. Все экраны пропали - и снова появились, очищенные от всего, чем я пытался занять себя: ядро самостоятельно прервало операции, которые, по его мнению, были не существенны. В том числе, и процесс уничтожения маршрутных карт.
Я выпрямился в кресле, потер ушибленную руку... и в один миг все вылетело из головы. Ядро перешло в боевой режим! То есть...
Зуммер взревел вторично почти одновременно с распахнувшимся экраном гиперсвязи. Зонд из системы - я нашел на карте пульсирующую точку - вышел на связь, передавая собранные данные. Но я же помнил формулировку задания. Зонд выходит на связь...
- ...если найдет что-то необычное! - вслух прошептал я. - Будь я проклят...
"ФИКСИРУЕТСЯ ДВА УСТОЙЧИВЫХ СКАНИРУЮЩИХ ЛУЧА, - побежали строки по главному экрану; экран гиперсвязи ядро погасило, посчитав эти новости второстепенными. Я, естественно, мог снова его вызвать в любой момент, но сперва следовало разобраться с тем, что у меня под носом. - ПАРАМЕТРЫ ЛУЧЕЙ СОВПАДАЮТ С АРХИВНЫМИ ДАННЫМИ ДЛЯ КОСМОЛЕТОВ КОНФЕДЕРАЦИИ. АНАЛИЗ ОПЕРАТИВНОЙ ОБСТАНОВКИ..."
Текст переместился на вспомогательный дисплей; на главном экране появилась схема астероидного облака. Красная звездочка обозначила меня, чуть впереди в серой полосе поля задрожало зеленое пятно. Тонкая линия очертила широкую сферу вокруг этого пятна.
"Выходит - люди!.." - я до боли закусил губу. То, что я считал невероятной версией, прямо на глазах обретало доказательства. Человеческие корабли здесь. В астероидных полях. И я ни за что не поверю, что они очутились как раз в том месте, где дрейфовал я, по чистой случайности. Меня ждали - а значит, или здесь, или в предыдущих системах я не заметил наблюдения.
Время, тоскливо тянущееся во время дежурств, теперь припустилось вскачь бешеным галопом. Ядро - понятно - не знало, какие именно и сколько кораблей прячутся среди астероидов, но, взяв усредненные данные, выстроило рабочую модель. Зеленая сфера - зона безусловного перехвата: если я пересеку ее границу, за время, требуемое на торможение обычными способами, смену курса и новый разгон, противник уже наберет боевую скорость и выйдет на дистанцию атаки.
- Продолжать анализ! - голос как-то сам по себе приобрел командные интонации, словно я вновь стоял на мостке "Буксреда Килрач" и вел дивизии Империи к победам. Я скрипнул зубами, выругавшись про себя: нашел время! Минимизировать эмиссионый фон.
До вхождения в зону перехвата оставалось все меньше и меньше времени и, соответственно, истекало время на принятие нужных решений. До сих пор люди ничем не проявили себя - значит, еще думают, что я не знаю про них. Сигнал по гиперсвязи они или проигнорировали, или не заметили - и, если там только космолеты, в этом нет ничего удивительного.
Ни наши, ни, насколько я знал, человеческие космолеты не оснащались лишними системами: во-первых, трудности со свободным объемом, а во-вторых, космолеты предназначались для совсем других задач. И в этом я имел очень большое преимущество перед людьми - аппаратура на моем корабле была очень мощная. Я запросил у ядра точные данные по сканирующему лучу - и увидел именно то, что ожидал: люди заглушили сканеры, ведя меня на пределе чувствительности собственных приборов. На любой другом корабле подобного класса я никак не мог обнаружить наблюдения. Я представил себе, с каким удивлением люди изучали очертания моего корабля: вряд ли они сказали что-либо полезное, кроме места постройки. Стражи Небес проектировали разведчик для Внешних Территорий, а не для зон конфликта, и потому с первого взгляда было ясно, что его создали в Империи.
Ядро проинформировало меня о быстром и очень слабом сигнале. Это не было ни переговорами, ни передачей информации - скорее, условным знаком для кого-то еще. И этот "кто-то" не замедлил отреагировать: сканеры сообщили о возмущении в гиперпространстве - еще одна вещь, которой мне не полагалось замечать.
И мирно, спокойно лететь прямо в ловушку.
Я откинулся в кресле, переводя дыхание. Глубоко вздохнул, гоня напряжение прочь. Через пару минут мне потребуется все выдержка, все силы но не раньше.
Ситуация была предельно понятна. Меня заметили - думаю, при помощи зондов-шпионов. Опознали имперский дизайн корабля, но сам корабль не узнали. Вышел из прыжка я достаточно далеко от астероидов, чтобы они проанализировали мой курс и решили, где лучше всего устраивать встречу. Пара космолетов самостоятельно прыгнули к астероидам и залетели вглубь. А по мере того, как я приближался, аккуратно двигались к краю поля.
Итак, я влетаю в зону перехвата. Космолеты несутся ко мне. Если я пытаюсь уйти от них прежним курсом, пусть даже на максимальной скорости... интересно, где собираются выскочить тяжелые корабли людей? Почему-то я не сомневался, что окажутся они прямо передо мною, захлопывая ловушку. Реально? Реально.
Если я разворачиваюсь навстречу космолетам - или, что несущественно, пытаюсь изменить курс и уйти, - перехватчики связывают меня боем, а потом прибывает подкрепление. Реально? Реально.
Если я пытаюсь передать кому-то сигнал... да нет, если за мной следили, то должны понять, что я не авангард боевого или разведывательного отряда не с кем мне связываться. Остается сигнал в Империю - но корабль такого класса просто не сможет послать настолько мощный импульс. Крейсер - тот смог бы, но не разведчик. И в этом предположении люди были совершенно правы - я действительно не мог дотянуться отсюда даже до приграничных планет.
И что из всего этого следует? Две вещи: тому, что сюда летит - лучше не попадаться: так сканировать систему, чтобы я ничего не заметил, и координировать выход на перехват космолетов - минимум, это крейсер среднего класса. А во-вторых, поджидающие меня космолеты должны иметь гиперпривод и суметь задержать меня. Технические параметры человеческих истребителей меня никогда особо не интересовали, но тут и гадать не приходилось: истребители не оборудованы гиперприводом, бомбардировщики - слишком медлительны и неуклюжи. Остаются перехватчики. И, почти наверняка, в кабинах должны сидеть очень опытные пилоты.
На экране изображение моего корабля почти пересекло границу немного расширившейся сферы: продолжая анализировать следящие за мною лучи сканеров, ядро все четче определяло, где расположились люди. Нужно решать: вступать в бой - или нет. В плане людей было два весьма важных изъяна: я мог от них уйти даже из зоны перехвата, и мог уничтожить оба перехватчика до прибытия основных сил. А нужно ли мне с ними драться? Когти горропы, я понять хочу, что тут происходит! Излучатели и раскаленная плазма в этом мне совсем не помощники. А вот если захватить кого-то из людей...
