Он хорошо помнил, что превыше всего толан ценили технологии. Они торговали ими и даже использовали их в качестве валюты. Особенно любили они артефакты, созданные с использованием технологий чужих, которые могли предложить новые подходы к решению старых проблем.
– За соответствующую плату, - сказало высокое существо, повторяя последние слова Джейми голосом, похожим на звуки, которые производит человек, когда полощет рот. - Чего вы желаете?
– Транспорт, - ответил Джейми. - Мне нужно арендовать место на ваших кораблях.
– Для?…
– Для пассажиров, - пояснил Джейми. - Людей. - Он помолчал. - Около тысячи двухсот человек. Возможно, двух тысяч.
Возможность нанять толан для того, чтобы вывезти с Облака сбежавших рабов, неоднократно обсуждалась еще в лагере, на собраниях Комитета по
Побегу, но никто не брался предсказывать, как чужие отреагируют на такой запрос. Первые поселенцы на Облаке встретили толан через несколько лет после прибытия колонизаторского флота. За прошедшие с тех пор два столетия они были мирными, добрыми, но слегка отстраненными соседями. Считалось, что уровень их технологий намного выше, чем у людей, хотя их изделия несли настолько эклектичный налет чужой науки и техники, что было трудно о чем-либо судить с уверенностью.
Зато было известно, что толан прекрасно ладят со всеми чужими расами и продолжают поддерживать существование своей коммерческой империи даже после того, как в этом районе космоса появились /*/*/. Вот почему, когда люди потеряли всякую возможность космических полетов, толан стали для них единственным реальным шансом покинуть Облако.
Почти двадцать секунд существо никак не реагировало… во всяком случае Джейми не удалось ничего уловить. Эмоции чужих всегда тяжело расшифровывать; эти подергивающиеся желтовато-бурые усики могли бы многое рассказать, но только другому толан.
– Три семь два ноль, - сказало наконец существо, переводя названное Джейми число в привычную толан восьмеричную систему. - Что вы просите, вы понимаете?
– Я знаю, что у вас есть корабли, - сказал Джейми.
– Ссахвал! Корабли, да, у нас есть. Для такого количества два, может, три наших транспорта Ссулаад класса должно хватить. Но крупное соглашение это будет. И /*/*/ рассержены будут…
– Что у вас за отношения с… - Он замолчал. Он чуть было не сказал "Хозяевами", но пообещал себе никогда не произносить это слово. Вместо этого он как сумел прощелкал их настоящее название. - С!*!*!.
– Такая информация цену имеет.
– Черт возьми, я всего лишь хочу знать, не принадлежите ли вы им. Как принадлежали мы! Мы не сможем вести с вами дела, если вы - рабы /*/*/.
– Рабы мы нет. - (Джейми не был уверен, но ему показалось, что торговый представитель немного разозлился.) - Не угроза для /*/*/ мы и полезными можем быть. Многими вещами с ними мы торгуем.
Именно так и говорил Дитер. Правда, это не объясняло, почему /*/*/ решили полностью уничтожить колонию людей на Облаке, при том что вполне способны гармонично сосуществовать с другими расами. И этот факт также разрушал теорию о том, что машины просто ненавидят любое проявление органической жизни.
Правду ли говорил толан? Джейми не способен был понять это по выражению лица чужого и решил, что придется просто поверить ему на слово.
– Есть еще кое-что, - добавил он. - Еще один пассажир. Хм… точнее, это довольно большая машина.
– Машина? Из числа /*/*/?
– Нет. Одна из наших.
– Насколько она большая?
– Тридцать две тысячи тонн или около того.
В первый раз Джейми заметил хоть какую-то реакцию. Зрачки толан внезапно расширились, и его глаза стали абсолютно черными.
– Это… очень много.
– Вы не сможете этого сделать?
– Сделать мы сможем. Но… за соответствующую плату, мы повезем.
– Сколько?
– От того, куда попасть вы желаете, это зависит. И еще. Мало что из того, что мы желаем, у вас есть. - Купец моргнул и резко дернул руками в непонятном жесте. - Чаша не заполнена, сделка не заключена. Этот разговор быть должен…
– Подождите!
Толан замолчал, не сводя глаз с Джейми, и его рука застыла в воздухе. Безотчетно Джейми заметил, что у него два больших пальца и два средних, с присосками на самых кончиках.
Вместо того чтобы продолжить, Джейми подошел к свертку, который они с Алитой притащили сюда с борта Гектора. После нескольких манипуляций с завязками брезент развернулся, открыв свое содержимое - стреловидный предмет из эбеново-черной керамики с металлическими вставками, уплощенный и изогнутый в нескольких местах. Объект был меньше метра в длину и весил килограммов десять. С одной стороны корпус прогорел, и в бреши виднелись золото и серебро внутренних электронных компонентов.
– Как насчет технологий "щелкунчиков"? Толан подошел поближе. Одной рукой он провел над поврежденным участком.
Джейми снова спрятал устройство - один из флаеров /*/*/, сбитых Гектором этим утром во время боя с передвижной фабрикой.
– Мы можем предоставить вам кучу таких же. Части их механизмов. Флоатеров. Ходунов. Что толан могли бы узнать, получи они шанс разобрать хотя бы один обезвреженный флоатер, а?
Толан отпрянул, и его четырехпалая рука снова исчезла в глубине яркой мантии.
– Флоатер у тебя есть? Здесь? Джейми пожал плечами, но вспомнил, что для толан этот жест ничего не значит.
– Мы можем их достать. Мы уже кучу поубивали. Правда, я сомневаюсь, что вы смогли бы узнать что-нибудь полезное из этих обломков. Я так понимаю, до сих пор у вас не было возможности исследовать мертвого /*/*/, - продолжил он. - И вы знаете, как тщательно они собирают все до единого обломки, оставшиеся на поле боя.
Это было правдой. Кроме всего остального, /*/*/ были превосходными мусорщиками. После того как по полю боя проходили их машины, там уже нечего было искать. А толан с их любовью к инопланетным технологиям наверняка восхищались разнообразием машин /*/*/, особенно тех, которые обладали способностями к нуль-гравитации.
– Флоатеры /*/*/, - прохрипел толан. - И… еще лучше один из их высокого уровня директоров был бы.
– Директоров?
– Как они называют их или вы, мы не знаем. Но что лидеры /*/*/ обладают несколькими мозгами, вы знаете?
– Мы об этом подозревали, - ответил Джейми. На самом деле об иерархии /*/*/, об их общественных структурах или - за неимением лучшего слова - об их биологии существовали только смутные догадки и предположения.
– Мы знаем, что более крупные единицы разумны, в то время как меньшие скорее похожи на роботов. Временами очень тупых роботов.
– Именно так. Эти директора с четырьмя или пятью соединенными мозгами качествами обладают, которые у думающих и чувствующих существ обычно находят. Они планируют. Размышляют. Чувствуют.
