— Даже и не подумаю, — вздохнула Мэл.
* * *
Аукцион происходил быстро, гораздо быстрее, чем хотелось бы Варзладу. В голове у него стучал пульс; цена взлетала всё выше и выше. Стартовая цена была уже удвоена.
— Девяносто тысяч, девяносто тысяч, — сказал Фигоуви, качнувшись в сторону граймыра, указывая лидера торгов; тот тоже кивнул в ответ. — Кто-нибудь предложит больше?
— Сто, — сказала мисс Монодин.
Варзлад оскалился:
— Сто двадцать.
— Сто сорок, — сказал айзпиер.
— Двести, — рявкнул Варзлад, топнув передней лапой так сильно, что его когти высекли из пола искры.
Среди собравшихся наступила тишина. Граймыр шелохнулся, отчего несколько мух взлетели. Жидкость в кубе айзпиера сильно бурлила, что говорило о внутреннем конфликте.
Джерлот пододвинулся ближе к своему командиру и прошептал:
— Сэр, вы приближаетесь к пределу кредита, согласованного с Крёстной Матерью!
— Спасибо, что напомнил, — резко ответил Варзлад.
— Двести одна, — сказал айзпиер.
— Двести десять, — сказал Варзлад.
— Сэр, Крёстная Мать! — протестовал Джерлот.
— К чёрту его, — зашипел Варзлад. Он указал на лот: — Это «Лицо Человечества». Сделано из физломия. Ни Крёстная Мать, ни эти идиоты, не понимают его ценность. Я знаю коллекционера в секторе Вэйленс, который заплатит за него в пять раз больше. Так что молчи!
К ним подлетел Фигоуви:
— Вы о чём-то спорите, господа?
— Нет, не спорим, — быстро сказал Варзлад. — Итак, на чём мы остановились?
— Вы лидируете со ставкой двести десять, — сказал Фигоуви.
— Тогда пускай будет двести двадцать, — насмешливо сказал Варзлад светящемуся шару.
— Двести двадцать, — повторил Фигоуви довольным голосом. — Кто-нибудь предложит больше, чем двести двадцать тысяч мега-кредитов?
Все молчали. Айзпиер и граймыр не шевелились, опустив свои придатки. Мисс Монодин стояла неподвижно, с невозмутимым лицом.
Потрескивая, Фигоуви перелетел к «Лицу».
— Хорошо. Двести двадцать тысяч раз, двести двадцать тысяч два…
— Стойте!
Голова Варзлада резко повернулась на голос. Оказалось, это был Доктор, который в начале торгов отступил в конец зала, и о нём забыли. Он прошёл сквозь толпу вперёд, и стал прямо напротив Фигоуви.
— Триста тысяч мега-кредитов, — сказал он.
* * *
Мэл никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Уилчук нашёл верёвку, привязал Мэл к стулу в углу командного отсека, и потянул верёвку, чтобы убедиться, что она не развяжется. Обстановка вокруг была отвратительная. В маленькой кабине пилота было тесно, она нуждалась в ремонте, на нескольких панелях торчали наружу провода, а из неоновых огоньков, предупреждающих о неполадках, на панелях управления светились половина. Воздух был пропитан машинным маслом и алкоголем, каждые пару минут раздавался скрежет мотора.
Она смотрела, как Уилчук возился у панели управления.
— Мрачное тут место, — сказала она.
Он не ответил.
— Тут всё разваливается, — продолжила она. — Даже если бы вы врезались в тот астероид, тут бы вряд ли что-то сильно могло ухудшиться.
— Закрой свой писклявый рот, кукла! — прохрипел Уилчук, возясь с органами управления.
Мэл привыкла, что к её советам не прислушивались. Это её не расстраивало; обычно она оказывалась права.
Она вздохнула:
— Раз уж я всё равно пленница, то мог бы и рассказать, что вы задумали.
Он усмехнулся и покачал головой.
— Ты что, тупая? — он кивнул на полётный экран корабля, отображавший чёрную пустоту космоса. — Мы умчимся обратно домой, сильно обогатившись. Мисс Монодин скоро вернётся с аукциона с «Лицом».
— Я не понимаю, — сказала Мэл. — С аукциона?
Уилчук осклабился:
— Ну, да. Она получила приглашение Фигоуви на прошлой неделе. В последнее время она залегла на дно. Много потеряла в серьёзной сделке, сейчас у неё не лучшие времена. А этот Фигоуви явно не знает об этом. Она справится, — его глаза затуманились, он погрузился в изображение на экране. — Я получу полпроцента от цены.
Мэл фыркнула:
— Полпроцента? Что-то маловато.
Он усмехнулся:
— Этого мне хватит на то, чтобы прожить всю жизнь на одной из экзотических планет, а большего мне и не нужно. Больше не надо будет ни на кого горбатиться, — он погрузился в мечты. — Ещё пара недель, и я буду купаться в хрустальных источниках Уффэ…
— А что вам от меня нужно? — спросила Мэл. Она попыталась пожать плечами: — Ну, посмотрите на меня. Ну чем я могу вам помешать?
— Заложник нам пригодится, — ответил он. — А с этой ролью ты очень хорошо справишься, — подойдя к ней, он провёл грязным пальцем по её волосам. — И, возможно, я не вытерплю, ожидая предстоящие радости. Я могу не выдержать их предвкушения. Ты ведь не такая уж и противная.
Мэл вздрогнула от этих низких намёков:
— Может быть, лучше продолжите предполётную проверку?
Он улыбнулся и убрал руку.
— Ты права. Нам скоро нужно будет очень быстро уматывать отсюда.
В его голосе она уловила опасение. Скорее всего, подумала она, он боится своей грозной хозяйки.
Переключив на панели несколько тумблеров, он нахмурился. Он вернул их в исходное состояние, а затем снова переключил. Это по-прежнему ни к чему не привело.
— В чём дело? — спросила Мэл.
— Стыковочные зажимы, — ответил он. — Они не разжимаются.
Он что-то сделал на панели, и на экране возникла диаграмма. Она изображала внутренность какого-то запирающего механизма, видимо того, который удерживал корабль на платформе. Мэл постаралась запомнить три массивных зажима, прижимающих люк корабля к шлюзу. Уилчук в третий раз щёлкнул переключателями, и в третий раз это ни к чему не привело. На диаграмме механизмы зажимов даже не шевельнулись.
Уилчук выругался:
— Мы застряли!
* * *
Сделанная Доктором ставка поразила всех, кто присутствовал в зале. Даже загадочный Фигоуви, казалось, на секунду зашипел от шока. Варзлад беспокойно семенил лапами. Краем глаза он увидел, что Джерлот что-то бормочет и матерится. Из остальных участников аукциона заметную реакцию проявила лишь мисс Монодин, у которой грудь раздулась, как у птицы-стервятника, а лицо стало пунцовым.
— Что же, Доктор, — сказал Фигоуви. — Окончательная цена — триста тысяч мега-кредитов. Производите оплату.
Доктор прикусил губу.
— А, — сказал он. — А вы принимаете чеки?
Варзлад зарычал:
— Глупости! В приглашении было указано, что оплата должна производиться немедленно посредством кредитной карты!
