— Виктор, — тихо проговорила миз Торрин, — сядь, пожалуйста. Последняя неделя была тяжела для всех нас — и особенно для детей.
— Да он...! — Красноречивая беззвучная пауза весьма выразительно высказала всё, что Виктор думал об одном конкретном ребёнке. — Ты слышишь, что он несёт?!
— Когда всё возможное исчерпано, остаётся предполагать невозможное. Самое худшее из невозможного. — Улыбнулась криво и без юмора, загубленное дорогой косметикой лицо на мгновение ожило под сетью морщинок. — Если эти предположения не оправдаются, ты будешь приятно удивлён. Всего лишь.
Банальность, но сказано к месту. Посланник из-под чёлки бросил на неё более внимательный, оценивающий взгляд. А ведь старая змеюка отнюдь не так проста, как кажется. И если на её физиономии вот уже полвека не отражалось ни одной неподдельной эмоции, это отнюдь не знак глупости. Скорее наоборот.
В конце концов, на физиономии Олега искренние эмоции в последний раз отражались лет этак полтысячи назад. А уж после того, как его выдернули с Данаи ради спасения этой нелепой планетки... Он откинулся на стуле, щелчком подбросив в воздух листок бумажки.
— Кстати о вероятном. Хотите пари? Где-то через пару дней время кнута должно закончиться, и нам начнут потихоньку выделять пряники.
Ага! Ему не показалось — глаза Михайлова хищно блеснули. Старик предпочитал молчать, но если уж сказал... Каждое его слово воспринималось окружающими более чем серьёзно. Значит, надо втянуть седого «дворянина» в дискуссию. И не только потому, что он справится со своими разномастными «коллегами» куда легче и безболезненней, чем чужой пятнадцатилетний нахал. Посланнику просто был интересен этот человек.
Олег повернулся всем корпусом к Евгению Сергеевичу и, как бы продолжая светскую беседу, осведомился:
— Я не слишком знаком с реалиями внешней политики. Как вы считаете, сколь радикальным должно быть вмешательство чужих, чтобы не дать нам всем перебить друг друга в самое ближайшее время?
Тот улыбнулся улыбкой аристократа (и интригана) в N-ом поколении. Самое интересное — ничего аристократического в его родословной и близко не было. Скорее наоборот. Но то, как старик держался... Какими вещами себя окружил, какую музыку слушал... Термин «аристократ» ведь означает не только благородное происхождение.
Приглашение было объявлено достаточно внятно, чтобы на него откликнулся даже глухой. Ну а для человека, который слышал, как Олег объяснял Юрию, что такое Посланники...
— Достаточно радикальным. Они как-то сдержали все техногенные катастрофы, которые должны были обрушиться на наши головы после отказа электроники, но это временная передышка. Сейчас... имеется несколько миллиардов людей, привыкших считать себя находящимися на различных ступенях технологического развития. И вдруг обнаруживших, что их всех вышвырнули в уравнительные условия пещерного века.
Олег кивнул с этаким задумчивым согласием. Не стоило пока упоминать, что в уравнении теперь присутствовали не только люди.
— Берите более прозаично. Вопрос голода в мегаполисах уже сейчас стоит весьма остро. Рано или поздно поднимется и вопрос эпидемий — от этого никуда не деться. Дальше — больше. Немного незаметного подталкивания в нужных местах, и мы сами будем вынуждены признать, что мудрое руководство братьев по разуму данной планете необходимо для её же собственного блага. Сначала — «гуманитарная помощь». Потом люди с порождённым голодом отчаянием сами начнут воровать новые технологии и очень быстро окажутся интегрированы...
— Положение индейцев, — продолжила его предыдущую аналогию Торрин, и Посланник внутренне напрягся. Неужели получается? — Имеют новые кастрюли, но не умеют их изготавливать.
— Нет. — Олег холодно улыбнулся. — Слишком грубо. Скорее не будут заняты ничем другим, помимо конструирования новых типов кастрюль. Дешёвая рабочая сила.
— Так что же, — Евгений Сергеевич откинулся на стуле, всё так же вежливо улыбаясь, — нам остаётся лишь упрямо отвергать дары этих?.. — Неопределённый кивок в сторону занавешенного окна.
— Не смешно, — резко бросил ему Олег с чётко отсчитанной долей подросткового максимализма.
— Тогда, — от улыбки седого шпиона и политика повеяло холодом, — напротив, вцепиться в них зубами. В конце концов, в эту игру могут играть и двое.
— Какую игру? — не понял кто-то.
Вопрос проигнорировали.
Олег фыркнул, точно строптивый жеребёнок. Осторожно. Не переигрывать.
Он чувствовал себя как нейрохирург, оперирующий кухонным ножом в абсолютной темноте. И ведь если взять скальпель поприличней или включить свет, ручные ясновидящие этого «аристократа» тут же заметят. Надо было всё-таки отправить Ирину, она в последнее время в таких делах здорово продвинулась. С другой стороны...
— Ну да. А я — шпион чужих, подосланный подтолкнуть вас к нужному решению. — Когда на физиономиях окружающих нарисовалось вежливое согласие с последним предположением, прорычал: — Взр-рррослые! Вы не могли бы ненадолго оставить паранойю и начать думать, а не реагировать?
Миз Торрин одарила его спокойным, чуть покровительственным взглядом, демонстрирующим, что на последнее представление она ничуть не купилась. Хорошо. Теперь не спугнуть.
— Ну допустим, — стареющая интриганка тоже откинулась на стуле, точно отстраняясь от всего сказанного, — мы попробуем победить их по их правилам и с их оружием. Хотя вряд ли глагол «победить» здесь уместен — не важно. — Она резко прервала лингвистический экскурс, бывший едва ли не единственным за весь разговор свидетельством, что русский язык для этой женщины всё-таки не родной. — Пытаемся разобраться в их оборудовании... засылаем людей в их образовательные программы... паразитируем в рамках новой системы...
— Что мы будем делать в любом случае. — Это от Михайлова.
— Допустим, у нас даже что-то получится — молодая, голодная раса, жадная до знаний и до власти...
— ...Получит именно то место, которое определено в их структуре для таких рас, — в тон ей сказал Олег. — Вряд ли намного лучшее, чем было определено европейцами для заштатных африканских колоний веке этак в восемнадцатом. Хотите пари?
Только вот Олег совершенно точно знал, что место землянам определено гораздо худшее. И это сбивало с толку. Посланника засылали, если опасность грозила непосредственно миру. Пока что ничего подобного он не заметил. Да, захватчики были неуклюжи. Да, использовали технологии, побочные эффекты которых сами не понимали. Но в целом Олег вполне одобрял их действия. Заштатному мирку «Земля» подобная встряска даже на пользу. За уши, так сказать, и к цивилизации. Может, займутся наконец экологией. Если смотреть на картину панорамно...
