class="p1">- Послушай, Крис. Не исключено, что эти жучки были присланы вместе с какими-то поставками. Посмотри, все эти нити, кажется, сходятся на этом большом ящике.
- Похоже, что так. Почему я не заметил этого раньше? Интересно, что в этой проклятой коробке? Давайте посмотрим.
Он взял с полки молоток и начал, колотя и поддевая, отрывать одну из досок.
Внезапно кто-то произнес басом:
- Спасибо, парень. - Этого было как раз достаточно, чтобы вывести из равновесия маскирующую матрицу. Теперь мы знаем, где наша пропажа, - и можем заняться спасением.
Инженеры почувствовали, как у них на затылках встали дыбом короткие волоски.
- Кеннели, это ты сказал?
- Нет, смотри! Кто эти два парня?
Рядом с большим ящиком появились два незнакомца, они явно с интересом разглядывали инженеров. Ростом они были не выше пяти футов. Их одежда была почти нормальной, но ее покрой выглядел необычно.
- Кто вы? - спросил Кеннели.
- Я Тармен, главный транспортный агент фирмы "American Carriers", а это наш техник, Краул. Мы потеряли ценный груз и готовы были заплатить за это три четверти миллиона. Мы, безусловно, благодарны вам за то, что вы устранили защиту матрицы и помогли нам его найти. Однако мы не можем точно определить его положение с помощью нашего оборудования, пока вы не отключите местное излучение. Если вы будете так любезны сделать это, мы вывезем груз из вашего помещения.
Кеннели и Девон продолжали тупо пялиться на незнакомцев, пока Тармен представлялся. Должно быть, прошло довольно много времени после того, как он закончил, прежде чем Кеннели смог говорить.
- Мы ничего не понимаем, - сказал он. - Мы никогда не слышали об "American Carriers", а тем более о транспортной системе, которая может потерять такой груз на нашем опытном производстве. Мы думали, что этот ящик принадлежит нам. Докажите обратное.
Тармен слегка побледнел и повернулся к Краулу, тот кивнул.
- Мы переправляли груз из прошлого. И сорвали дату поставки. Если об этом станет известно, мы потеряем лицензию, потому что подобные неувязки стали происходить слишком часто.
Тармен кивнул в подтверждение и снова повернулся к инженерам.
- Вам, наверное, это кажется довольно удивительным. Но мы организовали транспортную систему доставки вещей из прошлого по заказу Агентства обмена во времени. Вы, конечно, ничего об этом не знаете, потому что мы раньше в вашей эпохе не появлялись. Согласно Уставу считается, что связываться с вашей эпохой неразумно.
То, что груз оказался здесь, было вызвано какой-то неисправностью нашего оборудования, а неспособность спасти его вызвана излучением, которым вы его окружили. Я надеюсь, что вы отключите его, и мы сможем вывезти груз.
Девон прошептал Кеннели:
- Мы спим или просто сошли с ума? Разве может такое происходить с такими технарями как мы.
- Ни то, ни другое - и все действительно происходит с нами, - сказал Кеннели с необъяснимой радостью, причины которой Девон не понимал.
- А что это за груз? - спросил Кеннели у Тармена.
- С деталями я не знаком, знаю только, что этот механизм называется координатором производства. Его используют на крупных промышленных предприятиях для управления процессами, требующими участия большого количества механизмов. Каким-то образом программа действий, разработанная координатором, передается для выполнения задействованным в процессе станкам, которые выполняют необходимые технические операции. При этом используется большое количество типовых действий, поэтому простые и несложные операции могут быть использованы для изготовления очень сложных механизмов. Все эти программы хранятся в координаторе. Кроме того, для обработки материалов создаются поля левитации и средства для их передвижения. А теперь, когда я все рассказал, не могли бы вы немедленно освободить наш груз?
- Я не уверен, что мы хотим отдать его вам, - медленно сказал Кеннели.
Лицо Тармена побелело.
- Вы хотите сказать, что попытаетесь украсть его?
- Это грубое слово, - сказал Кеннели. - Скажем по-другому, мы хотели бы изучить устройство этой машины, чтобы затем создать подобную. Это стало бы справедливой наградой за то, что мы согласимся ее вернуть.
- Это шантаж! Этот груз должен был прибыть на место назначения еще неделю назад. Мы уже платим большой штраф компании "Black Machine" за нарушение сроков поставки.
- Боюсь, вы ведете себя довольно неблагодарно. Если бы мы не потревожили ящик, вы бы никогда его не нашли. Так я понял из ваших слов.
Краул покачал головой и сокрушенно посмотрел на своего начальника.
- Теперь я понимаю, почему запрещено посещать старинные эпохи. Такие варварские отношения...
- Краул, разве мы не можем подавить их излучение?
Техник покачал головой.
- Это сделать чрезвычайно трудно. Не приближаясь к грузу, мы можем нейтрализовать только малую часть создающего помехи излучения.
- Я уверен, что, учитывая отношение туземцев к чужому имуществу, не нужно беспокоиться о возможных последствиях наших действий. Надо попробовать.
- Интересно, о каком излучении они говорят? - спросил Девон.
- Может быть, все дело в микроволновом излучателе, который Калверт установил, чтобы вывести проклятых жучков. Последние две недели он включен постоянно. Они рассчитывают мечтают, что это поможет. Если именно этот излучатель мешает гостям забрать свое устройство, нам лучше взять подходящую антенну и отыскать место, где он установлен.
- Я тоже так подумал! - сказал Девон. - Если бы мы могли скопировать машину, загруженную технологиями, которые, возможно, появятся только через тысячу лет, в каком замечательном положении мы окажемся, когда все-таки откроем собственный бизнес! Используем этот координатор в нашей мастерской, установим нужные станки, предоставим самые примитивные чертежи, и будем с удовлетворением наблюдать, как он творит чудеса - например, создаст предсказатель погоды или цветной телевизор нового типа. Мы не должны упустить такой шанс!
- Поля левитации и средства передвижения, - задумчиво произнес Кеннели. - Это объясняет, почему он перестал работать, как только мы появились. Автоматическая защита операционной системы.
Только сейчас они заметили, что видят перед собой не самих людей, пришельцев из будущего, а только их голограмму. Фоном служило изображение какого-то технического оборудования, которое, как решили инженеры, было механизмом, участвующим в транспортировке во времени и пространстве.
Фигуры начали двигаться.
Кеннели сказал:
- Пошли. Давай вскроем эту Лампу Алладина.
Когда они начали разламывать ящик на части, раздался истошный крик Тармена.
- Прекратите, вы, изверги!
Но инженеры продолжили. Они заметили, что множество серебряных нитей проникло сквозь трещины в ящик и исчезло внутри машины.
- Держу пари, что это новый метод подключения, - сказал Кеннели. - Похоже, что наши друзья из будущего просто помещают машину
