А кровь-то у пиявки черная!
Фомин попытался оглядеть спутников, да разве что увидишь при таком строе. Впереди стражник, позади стражник, вот и вся перспектива.
— Что-то вы, братцы, не того… Мышей не ловите.
— Огромная благодарность, доблестный рыцарь, за вашу готовность спасти жизнь слуге Нави, но это — неопасное животное. Для нас неопасное, — через голову стражника сказал Открывающий Ход. — Он вроде древней Собаки, любит присутствие людей и всегда стремится к ним.
— Да? Тогда извините… не знал.
— Ваше поведение вполне оправдано, виноваты мы, не предупредив вас. Да и для людей поверхности жувы могут представлять опасность — в точности, как собаки для чужих.
— Мне очень жаль, — повторил Фомин.
Отряд двинулся дальше, и неопасное животное очень скоро исчезло в толщах породы.
Дурак дураком, и сабли в крови. Фомин представил, что действительно убил собаку. Ужас и срам. Не говоря о том, что на Земле Преображения собак не было. Может, вымерли. Может, скрываются в чащах огромных лесов. Рыцарь-послушник Ор-Ок обещает приручить шакалов. Все ходит в степь, собирает щенков.
Поверхность он угадал загодя — чуть изменилась мелодия Открывающего Ход.
Да, утро в полном разгаре. Солнце на три локтя поднялось, скоро роса начнет таять. Хорошим обещает быть денек. После глубин Навь-Города ему любой день показался бы прекрасным.
Они поклонами, без слов, распрощались с провожатыми. Те слаженно развернулись и ушли в глубину.
Было любопытно смотреть, как закрывается Ход: только что зияла преогромная дыра, как вдруг — полянка, травка-муравка, полная благодать. Довод в пользу четвертого измерения. Нужно с топологами поговорить. Хотя что толку — разговоры разговаривать они умеют, а вот сквозь стены ходить или сквозь землю — нет.
— Ну, что, доблестный рыцарь, проявили геройство? — спросила панночка, глядя, как Фомин нарочно для того припасенной тряпицей вытирает с сабель кровь (при солнечном свете она оказалась не черной, а темно-зеленой). Вроде насмешливо спросила, а вроде и нет.
— Сумлеваюсь штоп, — ответил Фомин по-русски.
— Простите?
— Может, пиявки у них и в домашних животных ходят, не знаю. Но чтобы вот так, случайно, одна прыгнула на рыцаря — это вряд ли.
— Хотели проверить реакцию?
— Думаю, да.
— Тогда, доблестный рыцарь, наши подземные друзья могут бурно радоваться, что у них такие наземные союзники.
— Уж и не знаю, панночка. Идемте лучше в Крепость, наши-то заждались.
— В Крепость… — с сомнением проговорила панночка. По счастью, помела поблизости не оказалось, а то вскочит, разве удержишь. — Ладно, в Крепость, так в Крепость. Только, доблестный рыцарь, мне кажется, что вы должны сколь угодно точно изложить происшедшее, но с выводами не спешить.
— Это почему же? И откуда вы взяли, что у меня вообще есть какие-то выводы?
— Опять, доблестный рыцарь! Опять задаете вопросы магу, причем зная ответы.
— Хотел свериться, — пробурчал Фомин.
Действительно, выводы были. Незрелые, торопливые, но были. Например — в Крепости у «существ измерения Зет» имелась точка опоры. Или, говоря проще, союзник. Возможно, даже невольный, не ведающий о том, но — союзник.
Кот встретил ее восторженно, даже мяукнул. Видно, не чаял увидеть вновь. Потом забежал в темный угол и вернулся с мышью.
— Один ты понимаешь, в какую бяку мы вляпались.
Служанка, что стояла за спиною, ахнула.
— Прошу покорнейше простить, но никогда, никогда здесь мышей не было! Я немедленно доложу…
— Пустое, милочка. — Панночка подошла к ванне, скорее даже бассейну, ногой попробовала воду. — Был бы кот, а мыши найдутся.
Воодушевленный кот запустил лапу в воду и вытащил золотую рыбку.
Служанка ахнула вторично.
— Ты уж, пожалуйста, знай меру. Не ярмарочный кудесник.
Смущенный кот уронил рыбку в бассейн, и та исчезла в синей воде.
Изумленная служанка пролепетала:
— Могу ли я чем-нибудь услужить высокородной госпоже?
— Позаботься, милочка, чтобы выстирали и высушили одежду, — и, скинув ее с себя, Панночка погрузилась в ванну.
— Да, высокородная госпожа. — Служанка быстро собралась. — Высокородная госпожа желает прохладительных напитков, фруктов, чего-либо еще?
— Высокородная госпожа желает покоя. Полного.
Склонившись в немом поклоне, служанка вышла.
— Котик, посторожи, пожалуйста, чтобы не беспокоили.
Панночка знала — беспокоить не будут, но кот так хотел быть полезным, что она решила придумать ему службу.
Она и служанку нагрузила стиркой ради порядка — одежда ее не нуждалась в воде и щелоке. Утюги и вальки, правда, тоже бесполезны. Традиция. Ритуал.
Она нежилась в ванне. Давненько, давненько не приходилось ей чувствовать негу пены Байского Персика. Рыцари принимают ее, стараясь как могут. Не ванну, разумеется, а Панночку. Конечно, у Короля-Солнца пышности, помнится, побольше, но вот мыло нужно было иметь свое. Зато у Клеопатры всяких притираний, лосьонов, духов имелось вдоволь, и все самого высшего качества. Но любила, плутовка, в ванну лучшей подруге запускать водяных змей. Хорошо, если зеленых — после укуса не мучаешься. А если серых с бурыми крапинками, сутки криком кричишь, прежде чем умрешь.
Великое таинство — женская дружба.
Хватит предаваться воспоминанием. У нее и сегодня — приключение века.
Кожа покрылась гусиными пупырышками. Не от холода — от страха. Мозг тело контролирует, а вегетатика выдает. Да, давненько она так не пугалась. Воистину, собственная охота сбивает спесь и расширяет кругозор. Сегодня она столкнулась с магией настолько древней, что и Людовик, и Клеопатра кажутся младенцами, непрозревшими котятами. Нет, это она сама непрозревший котенок. Сунулась, аки рыба в вершу. Как только и выбралась?..
А вот так. Ножками. За широкой спиною рыцаря. Его, конечно, решили отпустить добром. Но попробовали бы задержать!
Стоп, стоп, милая! Это уже не вегетатика, а исключительно эндокринная система расшалилась. Гормоны. Что мог бы сделать рыцарь? Только умереть, если бы позволили. Но, однако, с ним ищут союза, ему почет и уважение. Почему?
Неправильный вопрос.
От кого! Эти подземные людишки сами по себе — игрушки, домашние любимцы, вроде ее кота. Побольше, говорить умеют, но вряд ли это столь уж великое преимущество. Кот знает, кто его хозяйка. Знают ли своих владык навь-городцы?
Нет, разумеется, это не существа измерения Зет. Кто-то другой, могучий и древний. Жаль, что она не умеет читать мыслей. Их никто не умеет читать — во всяком случае, до прошлой ночи она была в этом уверена. Зато можно читать эмоции. У навь-городцев они складывались в сложный букет. Немного презрения. Немного зависти. Немного страха. Но преобладала покорность, фатализм. Чему они покоряются? Судьбе? Ой, кажется, судьба водит их на длинном поводке.
