пальцы протянутой руки остановились в сантиметре от тельца игрушки.
— Когда я был маленьким, это была моя любимая игрушка.
«И единственная», — мысленно добавил Николай.
— Я называл его Рики, — существо вздрогнуло. — Он похож немного на тебя. Если хочешь, я могу оставить его, чтобы тебе не было так скучно одному.
Существо кивнуло и осторожно, словно фарфоровую статуэтку, взяло игрушку. На лице его появилась улыбка, но губы дрожали. Казалось, что оно вот-вот заплачет.
— Рики, — тихо произнёс Николай. — Хочешь, мы будем звать тебя Рики?
И Рики махнул ушами.
Незаметно для Николая Рики перестал быть просто объектом исследования. Николай с ужасом ждал вторника, когда должны были прибыть учёные из Столицы округа и взять процесс в свои руки. Во время коротких ночных перерывов на сон он видел Рики, лежащего на операционном столе со вскрытым животом. Он пронзительно пищал и звал Николая на помощь, а тот бился о стеклянную стену, не в силах помочь. После таких снов он просыпался в слезах и с удушающей тоской, за которую его могли и казнить, посчитав предателем Земли. Придя в себя, он спешил к камере Рики и каждый раз, видя маленького пришельца, играющего с игрушкой, облегчённо выдыхал. Но где-то глубоко его терзала одна мысль, которую он пытался заглушить, ведь она могла разрушить всю жизнь. Но, как не старался, Николай всё чаще задавался вопросом, а имеет ли он право удерживать Рики здесь, на Земле? Ведь где-то там, в космосе, есть планета, на которой Рики ищут, за него беспокоятся, возможно, даже летят со спасательной экспедицией к Земле…
В утро понедельника Николай обнаружил Рики, сидящим в углу. Обхватив руками острые коленки, он дрожал всем телом и — сердце Николая защемило — издавал монотонный жалобный писк. Глаза его были неподвижны, и из них текли голубые ручейки, будто из мирового океана утекала вода. Неожиданно Николай понял. Примерно так же он плакал, когда в пятилетнем возрасте оказался в школе-интернате, где он должен был проводить всё время кроме двух выходных в месяц. Он стоял у окна и сквозь слёзы смотрел на маму, удаляющуюся по тропинке.
Подойдя к Рики, он сел на корточки и тихо спросил:
— Что случилось, малыш?
Рики запищал сильнее и, подавшись вперёд, обхватил тонкими детскими ручками Николая. Не зная, как себя вести, тот погладил его по спине и тихо прошептал, чтобы ни один микрофон не засёк:
— Всё будет хорошо, обещаю. Скоро будешь дома.
Риик продолжал плакать, оставляя голубые разводы на халате, а Николай судорожно пытался придумать, как спасти маленького пришельца.
Вечером он сообщил сотрудникам, что сам будет следить за инопланетянином и отправил всех по домам. К десяти вечера блок С13 опустел.
— Придётся потерпеть, — сказал Николай, вкатывая в комнату каталку и помогая Рики на неё взобраться. Тот потянулся руками к лежащей на кушетке игрушке, и Николай отдал её пришельцу. В мгновение ока её опутали провода.
Рики пискнул и прикрыл глаза. Вздрагивая от каждого шороха, Николай покатил каталку в сторону ангара, где сейчас хранилась космическая «мышь».
Николай не чувствовал угрызений совести и был готов к любым последствиям. Жалко оставлять Милу, но ей ничего не сделают. Напротив, помогут пережить новость, что её муж предатель. Всё, что терзало Николая — маленькое беззащитное существо, попавшее в незнакомый враждебный мир.
К удивлению и облегчению Николая, «мышь» была абсолютно цела: непонятно каким образом её собрали, и теперь посреди ангара стоял космический корабль, который должен был вернуть Рики домой. Только бы всё получилось!
Рики с трудом сел и прикоснулся к гладкому корпусу. Бесшумно крыша сдвинулась, и Рики попробовал слезть с каталки, но захрипел и завалился на бок.
— Сейчас, сейчас, — успокаивающе пробормотал Николай, беря на руки хрупкое тельце.
Без особых усилий Николай опустил Рики внутрь корабля. Провода зашевелились и стали присоединяться к внутренним системам корабля. Меньше недели назад Николай отдал бы всё, чтобы узнать о принципе работы и способе управления космическим кораблём. Но не теперь. Главное, чтобы Рики добрался до дома. Пара нажатий кнопок, и крыша ангара начала раздвигаться.
Рики высвободил руку из проводов и с грустным писком протянул Николаю. Тот осторожно пожал пальчики и с трудом от подступающих слёз произнёс:
— Улетай скорее!
Рики кивнул. Крыша объекта пришла в движение, раздался тихий гул и объект оторвался от пола. Через несколько секунд он вылетел на волю.
— Что здесь происходит?
Николай вздрогнул от резкого крика и обернулся. В дверях стоял Анатолий.
— Толя, — сипло произнёс Николай, — это…
— Ты понимаешь, что натворил? — с ужасом и злостью закричал Анатолий. — Ты предатель!
— Послушай, — взмолился Николай, — ты не понимаешь! Это же живое существо! Чёрт, да я почти уверен, что это ребёнок! Обычный ребёнок, который по случайности оказался вдали от дома. Представь своего сына на его месте. Чтобы ты чувствовал, если бы его вскрыли и исследовали, как лабораторную крысу?
— Ты предатель, Коля, — тяжело дыша, повторил Анатолий.
Быстрым движением он нажал кнопку тревоги, расположенную возле двери, и весь Центр окатил вой сирены. Раздались выстрелы и взрывы, и Николай закричал, представив, что случилось с маленьким пришельцем. Взглянув наверх, он сквозь слёзы увидел космический корабль, который через секунду исчез, оставив за собой белёсый след. Ни огня, ни обломков. Спасён!
Николай не сопротивлялся, когда вбежали охранники и сковали его наручниками. В мыслях он видел Рики с чудесными глазами, которого крепко-крепко обнимало существо побольше.
***
Нервная и бледная женщина шла по мрачному коридору за врачом.
— Неужели всё настолько плохо? — спросила она жалобным голосом.
— Сами посмотрите, — сухо произнёс врач и, остановившись возле одной из дверей, сдвинул заслонку.
Там, за дверью, в маленькой комнатке из угла в угол ходил молодой мужчина. В руках он мял плюшевую игрушку в виде зелёного инопланетянина и надрывно кричал:
— Они следят, нельзя никому доверять! Даже Анатолию, он не поймёт! Они узнают и поймают Рики! Надо что-то делать! Нельзя его тут оставлять. Но они следят, они все следят…
— Видите, Мила Константиновна, — произнёс врач. — И так почти сутки. До этого он просто бредил. Считал себя учёным из XXII века, который изучает какое-то существо. А теперь ещё и паранойя добавилась… Постоянно говорит, что кто-то следит и сканирует его, говорит, что нельзя показывать эмоции, иначе его заберут. И знаете, — врач недовольно взглянул на Милу, — в этом виноваты вы!
— Но Анатолий Сергеевич! — женщина отшатнулась.
— Мне сообщили, что пока я был в отъезде, вы принесли мужу книгу. Что за книга?
— Любимая книга Коли, — всхлипывая, ответила Мила.
— Что за книга? — повысил голос Анатолий.
