точно. Значит, нас опять ждут различные вкусности. Ты ведь забросила свою странную идею вообще не есть мучное?
– Ну… Сегодня можно сделать небольшое исключение, – сказала Сара и хихикнула. Утренняя жара, видимо, сильно действовала на нее и способствовала безмятежному и одновременно игривому настроению, которое так красит любую женщину.
Всю дорогу до огромной стеклянной башни, где располагалась вертикальная ферма, они болтали о разных пустяках, и время в пути пролетело незаметно.
В большом общем зале, где обычно собирались ученые, работавшие над "банановым проектом", для решения серьезных вопросов, сейчас уже было около десяти коллег. Они весело что-то обсуждали, передавали друг другу десерты и напитки. Кто-то уже проявил инициативу и нарезал большой шоколадный торт.
Анна, виновница всей этой суматохи, стояла посреди зала и, периодически заливаясь смехом, беседовала с молодым рыжим ученым, который эмоционально высказывал свое мнение о новых постановлениях руководства, опять стремящегося повысить эффективность научного процесса путем простого объединения абсолютно разных исследовательских центров.
Анна Ли была китаянкой из Сингапура. Невероятно богатые родители хорошо обустроили ее жизнь в Якутске. Они купили любимой дочери комфортные апартаменты в одной из высоток, недавно появившихся в центре города. Кроме того, в гараже у Анны стояли мощные японские внедорожники, мотоциклы и снегоход. Но важнее всего то, что родители позволили ей не заниматься семейным бизнесом, и девушка смогла вместо этого полностью посвятить себя науке. Анна была эрудированной, жизнерадостной, открытой и немного наивной, что в совокупности очень располагало к общению с ней. Помимо этого, коллеги уважали ее за профессионализм и ответственность.
Сара и Александр поздоровались с присутствующими в зале и быстро влились в атмосферу праздника. Коллеги не только поздравляли Анну и расспрашивали ее о родственниках и подарках, но и успевали обсудить последние новости научного мира.
Через пару часов весь еще не угасший энтузиазм молодых ученых после нескольких обсуждений недавно полученных результатов исследований из Эквадора быстро оказался направлен в рабочее русло, и коллеги, быстро убрав за собой остатки различных сладостей и деликатесов, разошлись по своим кабинетам и лабораториям.
Когда Сара уже собиралась выбросить свой стакан с соком и пройти на свое рабочее место, к ней подошла Анна с довольно серьезным выражением лица для человека, у которого сегодня день рождения.
– Сара, я должна с тобой поговорить на одну очень болезненную для тебя тему.
– Да, Анна, конечно. А что это за тема, которая может быть для меня болезненной? – тихо спросила Сара, стараясь скрыть волнение.
– Я недавно готовилась отправиться в экспедицию в Западную Якутию, в довольно суровые районы, чтобы узнать, получится ли нам там повторить успех ученых XXI века. Это довольно интересная тема, потому что после начала катастрофического для всего мира потепления и превращения той части Сибири, которую люди не успели перекроить в доисторическую саванну, в страшные полуболота с абсолютно нетипичным для этих мест ландшафтом, почти никто еще не изучал возможность восстановления этих районов все теми же методами – постепенным разведением крупных млекопитающих. Ладно, я сейчас не об этом, извини, увлеклась… Так вот, я мониторила многочисленные сайты и блоги разных кочевников, которые часто двигаются вдоль границ обитаемых территорий. И… И мне кажется, Мэри, твоя лучшая подруга, и Янис сейчас кочуют вместе с одним из таких племен. Я видела Мэри на нескольких совместных фотографиях.
Анна достала свой смартфон и показала Саре несколько сохраненных фотографий. На них действительно в окружении нескольких десятков других кочевников на квадроциклах была девушка, очень похожая на Мэри.
Сердце Сары забилось чаще при мысли, что ее лучшая подруга может быть жива, ведь все были уверены, что она, как и несколько других "зубров" погибла в схватке у болота два года назад. Все попытки найти Мэри тогда оказались безуспешными.
– Что? – произнесла наконец американка. – Что все это значит?
– Я сама не могу понять. И, если честно, нет уверенности в том, что на этих фотографиях действительно изображена Мэри. Но мы обязательно должны действовать без промедления.
– Конечно! – воскликнула Сара.
– Я пыталась связаться с представителями этого "племени". Но они не отвечают. Они называют себя "Свободные тигры" и принадлежат к тому типу кочевников, который почти не контактируют с оседлым населением, лишь изредка заезжая в маленькие населенные пункты, чтобы купить топливо и некоторые совсем редкие продукты. И, конечно, чтобы позвать с собой всех, кто устал от тяжелой и однообразной жизни в маленьком поселке. Стоит отметить, что на счету этого "племени" нет ограблений или случаев варварской охоты с пулеметами на целые стада. Это, я так понимаю, эдакий редкий вид эко-кочевников, которые стремятся найти гармонию с природой даже в суровых климатических условиях. Тем не менее, я не знаю, как там могла оказаться Мэри, если, конечно, на фотографиях действительно изображена она.
– Ты уверена, что мы не сможем связаться ни с ними, ни с Мэри, ни с Янисом, ни с представителями других "племен", которые могли контактировать со "Свободными тиграми"?
– Да. К сожалению, это так. Я бы не стала тревожить тебя этими новостями, если бы сначала сама не перепробовала все возможные варианты. Я прекрасно помню, что для тебя значила дружба с Мэри.
– Что же мне делать в этой ситуации? Я, безусловно, могу использовать свои сбережения, найти пару любителей приключений и отправиться туда, в Западную Якутию. Но что-то подсказывает мне, что шансы найти Мэри будут невелики при таком подходе. Скорее я и мои спутники утонем в болоте.
– Я согласна с тобой, моя дорогая. Но ты не переживай так сильно. Я рассказывала про эту ситуацию отцу. Мэри бывала у нас в гостях, мои родители ее знают. Так вот, папа может договориться, чтобы нас, несколько человек, отправили в Западную Якутию на вертолете до поселка Сноухилл, где живут несколько американских семей. Там мы сможем купить у них все необходимое для дальнейшего пути и заодно разузнать у местных, не знают ли они, где сейчас "Свободные тигры". К сожалению, вертолеты летают на север максимум до Сноухилла, потому что лететь дальше над Северной Якутией с ее кочевниками летчикам просто запрещается из-за неоправданного риска. Зато потом от Сноухилла мы сможем двигаться на мощных квадроциклах и пикапах по прямой по любому бездорожью.
– Я даже не знаю, что сказать на это, Анна, – после довольно продолжительной паузы произнесла Сара. – Ты сейчас серьезно? И ты полетишь с нами?
– Да, я серьезно. Я же тебе вот только рассказывала, что собиралась в дикую болотистую Западную Якутию. Это будет просто уникальная экспедиция!
– А вертолет не будет роскошью? Мне кажется, вертолетов и самолетов там, в западных
