— Сколько до начала атаки? — пропыхтел Джерри.
Из-за ускорения каждое слово давалось ему с трудом.
— От нескольких минут до часа. Они только что легли на курс после отключения гипердрайва. Жаль, черт возьми, что он так далеко, выскочи они поближе, мы бы давно их накрыли.
— А почему мы сами не подошли ближе? — спросил Джерри.
— Потому что нам неизвестно, где трековая линия, — ответил Колвин.
«И потому, что мои слова записывают». Лучше говорить внятно и четко и убрать из голоса сарказм.
— Я запрашивал оборудование для сканирования, но ничего доступного не оказалось. Поэтому нам приходится определять точку Олдерсона, полагаясь исключительно на оптические наблюдения. С таким оборудованием, как у нас, вряд ли кто-то сумел бы лучше рассчитать точку выхода.
— Понятно, — отозвался Джерри.
С трудом двинув рукой, политофицер прикоснулся к выключателю, соединившему его с сетью главного интеркома.
— Звездоплаватели Республики, командование приветствует вас! Свобода!
— Свобода! — крикнули в ответ.
По оценке Колвина, откликнулась от силы половина команды, но судить наверняка было трудно.
— Вы знаете, как важен предстоящий бой, — продолжал Джерри. — Мы защищаем тылы нашей Республики, и на этом рубеже мы одни. Многие полагают, что нам не следовало лететь сюда, что Империя никогда не попытается пройти этим путем к нашему дому. Однако появление вражеского корабля в очередной раз подтверждает мудрость нашего правительства.
«Не забыл подлизаться?» — усмехнулся про себя Колвин. Джерри явно рассчитывал на то, что, если удастся пережить эту баталию, его ждет повышение по службе.
— Империи не поработить нас! Наши намерения чисты, наше желание — сохранить независимость! Империя хочет захватить нашу родину. Империя хочет править всей Вселенной вечно. Космофлотцы, мы сражаемся за независимость!
Колвин взглянул через мостик на впередсмотрящего и поднял бровь. Тот в ответ пожал плечами. Герб кивнул. Трудно сказать, какое действие возымела речь политофицера. Предполагалось, что Джерри хороший оратор. Красноречие принесло ему место в младшей лиге союза Комитета государственной безопасности, управляющего Республикой.
Над самым ухом у Колвина раздался тихий сигнал. На корме размещалась рубка старшего помощника капитана и вспомогательный пульт управления, на случай, если что-нибудь приключится с главным мостиком.
Согласно приказу Республики, политофицеру во время атаки полагалось слышать все распоряжения капитана и все донесения, но Джерри знал корабль недостаточно хорошо. Командор Грегори Халлек, заместитель Колвина, внес изменения в систему интеркома. И теперь голос помощника (ровный, с чуть гнусавым выговором уроженца Чикаго) звучал по прямой связи:
— Шкипер, посоветуйте ему заткнуться и дать нам возможность драться.
— Все переговоры записываются, Грег, — напомнил Колвин.
— Шкипер, пусть он оставит свои речи для горожан, — отозвался Халлек. — Лучше скажите, какие у нас против них шансы?
— В этом бою? Вполне есть шанс.
— Отлично. Нам бы такую же уверенность в исходе всей войны…
— Страшно, Грег?
— Есть немного. Сможем ли одолеть такую силу?
— Мы сумеем одолеть Империю, — ответил Колвин.
— Ну это вряд ли, ведь они могут согнать сюда весь свой флот. Хотя, если мы одержим верх в паре-другой стычек, Империя, возможно, и оставит нас в покое. Они не смогут отозвать корабли со всех фронтов. У них чересчур много врагов. Время работает на нас… только бы удалось продержаться сколько нужно.
— Да, полностью согласен. Надеюсь, наши старания не пропадут даром. Ну, поехали.
«Уж точно мы будем не зря стараться, — подумал Колвин. — Зачем всему человечеству одно правительство?
Ведь настанет день, и к власти придет плохой император. Или сразу три императора окажутся претендентами на один трон. Лучше сейчас не допустить этого, чем оставлять внукам в наследство сложности».
В наушниках снова послышался сигнал прямой связи.
— Вам следует взглянуть на это, шкипер, — доложил Халлек. — По-моему, у нас проблема.
На экране появились новые данные. Колвин нажал на подлокотнике очередную кнопку. На экране возникло лицо лейтенанта Сусака.
— Передайте флоту, — приказал Колвин. — Эта штуковина больше, чем мы думали. Бой предстоит тяжелый.
— Есть, — отозвался Сусак. — Но мы выстоим!
— А как же, — отозвался Колвин.
Он прочел новые данные на экране и нахмурился.
— В чем дело, капитан? — спросил Джерри. — Что вас встревожило?
— Есть причина, — ответил Колвин. — Мистер Джерри, это имперский военный линкор. Первого класса, я бы сказал.
После этих слов, обращенных к политофицеру, Колвин ощутил холод в животе.
— Ну и что?
— А то, что это один из лучших их кораблей, — объяснил Колвин. — Маневренность не меньше нашей. Вооружения, брони, топлива — больше. Нам придется драться всерьез.
— Выпустить челноки слежения. Приготовиться к атаке, — приказал Колвин.
Он был уверен (хотя видеть этого не мог), что на имперском корабле происходит то же самое. Челноки слежения были вооружены довольно скромно, но в случае огневого столкновения становились бесценными выносными наблюдательными пунктами.
— Не слышу в вашем голосе уверенности, — заметил Джерри.
Колвин проверил положение переключателя интеркома. Никто, кроме Джерри, его не слышал.
— Да, уверенности у меня нет, — ответил он. — Послушайте, понимаете вы это или нет, но преимущество у неприятеля. Его команда наверняка уже оправилась от полета в гиперпространстве.
«Ах, если бы нам необходимое оборудование… Но сейчас бессмысленно думать об этом».
— Что же будет, если этот корабль справится с нами?
— Найдутся корабли, которые сумеют их остановить, в особенности если нам удастся его потрепать. Но в нашем флоте нет ни одного корабля, способного драться с линкором один на один и победить.
Он помолчал, чтобы сказанное было усвоено.
— И мы тут не исключение?
— Не исключение. Мне и в голову не приходило, что за Угольным Мешком объявится военный корабль такого класса.
— Любопытное замечание, — хмыкнул Джерри.
— Совершенно верно. Империя направила сюда один из лучших своих кораблей. Более того, они не поленились отыскать проход в тылу. Нашли новый олдерсоновский маршрут. От красного карлика к нам, и к карлику тоже надо было как-то попасть.
— Похоже, они хорошо подготовились, — заметил Джерри. — Когда мы улетали, Комитет как раз разрабатывал систему планетарной обороны.
