То, что обнаружили эти ракеты, было невероятно.
В системе кипела работа. Силовые поля, вроде бы принадлежавшие транспортным кораблям, сновали взад и вперед между массивным поясом астероидов и внутренними планетами. Еще дальше беспилотные разведчики обнаружили что-то вроде колоссальных орбитальных сооружений, которые наверняка и обслуживали эти грузовые корабли. Не так давно Браун в течение полутора лет учился на курсах повышения квалификации в Солнечной системе, но то, что было у него перед глазами, во много раз превосходило все когда-либо виденное там. Он задумчиво потер переносицу и взглянул на подошедшего лейтенанта Чаннинга.
– Господин коммодор, – негромко проговорил лейтенант, – это невероятно. Я только что как следует разглядел третью планету. Это не одна обитаемая планета, а целых две.
– Планеты-близнецы?
– Так точно! Масса каждой из них приблизительно на две десятых превосходит массу Земли. Они вращаются вокруг общего центра. Выходит, тут четыре обитаемых планеты, – покачав головой, заключил лейтенант. – Целых четыре в одной звездной системе!
– Боже мой! – Браун тоже покачал головой, пытаясь представить себе промышленный потенциал звездной системы с четырьмя массивными и густонаселенными планетами.
Кораблям Астрографического управления и раньше приходилось находить планеты-близнецы, но Браун не мог припомнить ни одной системы, в которой было бы так много пригодного для жизни места. В этой связи вставал важный вопрос.
– Это очень большая система, Урсула, – задумчиво проговорил Браун. – Если бы вы здесь жили, разве вы не стали бы ее как следует охранять?
– Что вы имеете в виду? – Урсула Эльсвик нахмурилась, а Браун потер себе подбородок.
– Здесь четыре населенные планеты. Судя по излучению, на каждой – несколько миллиардов жителей. Разве такую важную звездную систему не должны охранять лучше, чем нам кажется?!
– Но ведь мы не знаем, какие у них меры безопасности, – возразила Эльсвик. – Мы считаем, что эти энергетические поля, – сказала она, ткнув пальцем в дисплей, – принадлежат грузовым кораблям, потому что другим там вроде бы нечего делать, но ведь мы пока слишком далеко и не можем знать, что у них находится в центре системы. Не сомневаюсь, что вокруг населенных планет вращаются орбитальные укрепления. Наверняка мы ничего не нашли в Альфе-1 потому, что они считают ее тупиком. Если звездная система – безжизненный тупик, зачем возводить там укрепления или держать патрульные корабли? Возможно, остальные узлы пространства этой системы окружены космическими крепостями и патрульными кораблями.
– Не исключено! – Браун еще несколько мгновений задумчиво смотрел на дисплей. – Не исключено! – повторил он, качая головой и устраиваясь поудобнее. – Но как-то меня все это не убеждает. Неужели вы думаете, что, если бы Солнечная система имела два узла пространства, один из которых вел в тупик, ВКФ не послал бы ни одного корабля на его охрану?
Мы знаем о существовании «невидимых» узлов пространства. Почему же эти существа должны пребывать в неведении?..
– Да, конечно…
– А если «невидимые» узлы им известны, почему они ведут себя по меньшей мере легкомысленно? Мы тайком летаем по их пространству больше десяти часов и уже могли бы сто раз потихоньку улизнуть и вызвать сюда весь Ударный флот Земной Федерации!
– На что вы намекаете? – медленно спросила Эльсвик.
– Я и сам не знаю, – признался Браун. – Но все это очень странно.
Он еще несколько мгновений сидел нахмурившись, а потом пожал плечами:
– Что ж, не знаю, кого мы тут нашли, но нам пора улетать. Не считайте меня перестраховщиком, но в первый контакт с такой развитой цивилизацией лучше вступать, имея за спиной хотя бы половину Ударного флота.
– Иногда и разумная осторожность кажется паранойей, – заметила Эльсвик, и Браун одобрительно фыркнул.
– Разворачивайтесь, капитан! Давайте уносить ноги!
* * *
Космические корабли, бросившиеся в погоню за незваным гостем, летели теперь более плотным строем, но никак не могли его настигнуть: чужой корабль был таким же быстроходным, как и они сами, и шел курсом, уводившим его все дальше и дальше. Внезапно он развернулся, и преследователи убавили скорость.
Курс, на который лег корабль незваных гостей, говорил о том, что он вот-вот улизнет в узел пространства, а его нежелание звать сюда оставшиеся по ту сторону корабли не предвещало ничего хорошего. Наверное, собрав достаточно данных, он решил отступить к своим. Чужаки явно не собирались попадаться в ловушку, и это рушило планы защитников системы.
Их космические корабли замерли на несколько секунд. Потом сверхдредноуты легли на новый курс и на полной скорости ринулись к узлу пространства, стремясь опередить чужой корабль. Линейные же крейсера остались его караулить.
* * *
Ллойд Браун пытался не ерзать в кресле, стараясь всем своим видом излучать спокойствие. Он волновался намного больше любого из экипажа «Аргоса»: ведь за выполнение задания в конечном итоге будет отвечать только он! Таков удел всех командиров…
Душераздирающая сирена резанула Брауна по барабанным перепонкам. Он взглянул на дисплей и побледнел. Прямо перед «Аргосом» невесть откуда возникло шесть расплывчатых силуэтов. Компьютеры определили их мощность, и не верящий своим глазам Браун выругался дрожащим голосом.
– Шесть неизвестных кораблей, – скороговоркой выпалил Чаннинг, призвавший на подмогу весь свой опыт, чтобы изгнать из голоса ужас. – Частоты их энергетических полей отсутствуют в нашей базе данных. Масса – как у линейных крейсеров. Пеленг ноль-ноль-три на ноль-один-ноль. Дистанция шестнадцать световых секунд. Она сокращается.
– Широкополосное излучение со стороны неизвестных кораблей, – доложил первый помощник. – Радиолокационное и лазерное излучение. Компьютер считает, что это – системы наведения.
– Начинайте процедуру первого контакта! – отрывисто приказал Браун офицеру связи, в глубине души понимая, что это бессмысленно: неизвестные корабли возникли слишком неожиданно и слишком близко! Через пять световых секунд они окажутся на дистанции ближнего боя. Уже сейчас они могут стрелять тяжелыми ракетами! Конечно, наблюдение за «Аргосом» под прикрытием маскировочных устройств и даже слежку за ним можно рассматривать как разумную меру предосторожности с их стороны, но включение систем наведения без всяких попыток вступления в контакт говорило о многом. Браун взглянул на Эльсвик:
