– Я!
– По-моему, они водят нас за нос. Они и не собирались уничтожать нас первым залпом.
– Как это?! – Эльсвик с недоумением выслушала это нелепое заявление, а Браун покачал головой:
– С таким количеством ракет они не могли попасть в цель всего семь раз. А почему они отключили маскировочные устройства на таком большом расстоянии? Они вполне могли дать нам подойти к себе еще на четыре световых секунды. Если бы они подождали, мы оказались бы почти в пределах досягаемости их обычных ракет! К чему же такая спешка?
– Ну и к чему же?
– Дело в том, что у них есть патрульные корабли в Альфе-1, – ровным голосом сказал Браун. – Им уже давно известно о нашем присутствии.
На мостике воцарилась мертвая тишина. Офицеры не спускали глаз с красных точек, которыми на дисплее были обозначены преследующие «Аргос» корабли, и им стало так же худо, как и Брауну.
– Гражданские двигатели… – произнесла Эльсвик так, словно это было страшное ругательство.
– Совершенно верно! – Браун стиснул подлокотники кресла и заставил себя говорить спокойно. – Все это не случайно, Урсула! Никто не вправе обвинять нас в том, что мы сорвали переговоры с доселе неизвестной цивилизацией, потому что эти существа с самого начала охотились на нас. Но если у них на всех кораблях гражданские двигатели, а их патрули давно нас обнаружили, они уже поняли, что наши космические авианосцы и эскортные корабли легко уйдут от погони. Вот почему они так рано отключили свои маскировочные устройства, а когда открыли огонь – так плохо целились.
Браун взглянул прямо в наполненные смертельным ужасом глаза капитана «Аргоса»:
– Мы – приманка, Урсула!
* * *
Сверхдредноуты летели к узлу пространства. Почти прямо сквозь их строй пронеслась курьерская ракета. Они не стали по ней стрелять.
* * *
– Появилась курьерская ракета!
Алекс Чельтвин поднял глаза от электронной записной книжки, лежавшей у него на коленях, встал и подошел к пульту офицера связи. Он заглянул ей через плечо как раз тогда, когда она начала поиск сообщений в памяти ракеты. Она ударила еще по паре клавиш и подскочила в кресле.
– «Аргос» атакован! – воскликнула она, и у Чельтвина мороз побежал по коже.
– Вывести данные на монитор! – скомандовал он и повернулся к главному дисплею «Бремертона».
Замелькали данные, и Чельтвин вздрогнул, увидев, как возникли отключившие маскировочные устройства линейные крейсера. Он стоял и напряженно изучал дисплей. Кто-то у него за спиной судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы, увидев яркие черточки смертоносных тяжелых ракет. Курьерская ракета была выпущена до того, как они достигли цели, и Чельтвин не знал, какие повреждения получил «Аргос», но ракет было очень много…
В мозгу Чельтвина, наблюдавшего за попавшим в засаду «Аргосом», стремительно мелькали мысли, и он злобно ощерился. Эти сволочи заманили «Аргос» в ловушку, но они наверняка не подозревают об остальных кораблях флотилии. Конечно, шесть линейных крейсеров играючи расправятся с любым разведывательным крейсером, но еще пять крейсеров, особенно при поддержке двух легких авианосцев, могут отплатить им той же монетой.
– Передайте сообщение «Аргоса» на «Керсант». Прикажите коммандеру Хаузману немедленно перейти в Индру и передать это сообщение в Сарасоту!
– Есть! – ответила офицер связи, а Чельтвин повернулся к старшему помощнику:
– Проходим сквозь узел пространства, Эллисон! Первым летит «Каллаган», за ним – авианосцы. Крейсера типа «Гунн» полетят последними.
– Есть! – Старший помощник наклонилась над пультом, рассылая приказы, а Чельтвин заставил себя вернуться в кресло. На кораблях 27-й астрографической флотилии закипела бурная деятельность.
* * *
Патрульные крейсера заметили прибытие курьерской ракеты. В отличие от Александра Чельтвина, они заранее предвидели ее появление. Не успел еще офицер связи на «Бремертоне» ознакомиться с доставленным ею сообщением, как коммуникационный лазер уже передал пучок новых сигналов на другой конец звездной системы.
* * *
Корабль ВКФ Земной Федерации «Каллаган» прошел сквозь узел пространства. Коммандер Ширак на «Юте» уже обработал данные, принесенные первой курьерской ракетой с «Аргоса», и, благодаря его приблизительным расчетам гравитационных нагрузок в этом узле, экипажу «Каллагана» пришлось гораздо легче, чем до этого – экипажу «Аргоса». Конечно, и сейчас это была малоприятная процедура, но личному составу эсминца было некогда думать о дурноте. Датчики корабля уже прочесывали пространство вокруг узла в поисках противника.
Поблизости никого не было, и командир «Каллагана» отправил свою собственную курьерскую ракету, оповещая остальные корабли, что и они могут совершить переход.
Приближавшиеся к узлу пространства сверхдредноуты обнаружили силовое поле первого из чужих кораблей. Противник отреагировал быстрее, чем они думали, и сверхдредноуты еще не подошли к узлу на дистанцию огня. Впрочем, они и не собирались начинать схватку, пока в системе не окажутся все вражеские корабли. Поэтому они немного изменили курс, еще больше отдаляясь от светила таким образом, чтобы подойти к узлу пространства только после того, как из него выйдет последний из незваных гостей. Тогда они отрежут им путь к отступлению, и те никуда не смогут от них скрыться, несмотря на превосходство в скорости.
«Бремертон» прошел сквозь узел пространства. За ним последовали «Сан-Джасинто» и «Шангри-Ла». Чельтвин облегченно перевел дух, когда за ними появились крейсера типа «Гунн». Он опасался, что с другой стороны его ожидает засада, но у противника явно что-то не складывалось. Скорее всего он счел, что «Аргос» путешествует в одиночку. В противном случае противник никогда не пропустил бы сквозь узел пространства остальные корабли эскадры, не попытавшись их уничтожить.
– Прикажите коммандеру Шираку запустить беспилотные разведывательные ракеты, – сказал он. – Я хочу постоянно знать обо всем происходящем в радиусе светового часа. Затем прикажите коммандеру Манкундилаге не катапультировать истребители без моей команды.
– Есть!
Чельтвин откинулся на спинку кресла. К чему без нужды раскрывать все карты?! А вдруг у противника нет космических истребителей! Ведь не было же их у фиванцев каких-то шестьдесят лет назад! Впрочем, даже если у противника они есть, его собственные окажутся намного эффективнее, если тот узнает об этом в последний момент…
