Именно здесь Император людей Максимилаен проводил самые важные совещания и решал самые сложные вопросы управления Империей, как и в этот раз. И хоть тема собрания могла поначалу показаться не очень важной, но в этом деле были несколько аспектов, которые выводили недавние события в герцогстве Альстерн далеко за рамки повседневности. Некая дымка тайны покрывалом нависла над событиями, произошедшими в герцогстве. А к таким вещам в Светлом союзе всегда относились с повышенным вниманием. Поэтому Император созвал союзников, тем более что и они уже проявили свой интерес.
Хоть проходила встреча правителей и высших чинов Империи и Эльфийского леса, от официоза решили воздержаться, и собравшиеся были в обычной одежде. Лишь алый пояс у Императора и изумрудно-зелёные шали у эльфийской четы выдавали их статус. Максимилаена это удовлетворяло полностью, ибо однотонные громоздкие церемониальные одежды, хоть и пышно украшенные, ему всегда не нравились. Тем более что простота подчёркивала статус встречи. Всем любопытным, чьи длинные носы всегда высовывались из-за углов, становилось сразу ясно, что судьбоносных заявлений или решений сегодня не будет и, соответственно, ажиотаж и повышенное внимание не предвидится. Это всегда благоприятно отражалось на характере встреч, делая их более простыми по форме и из-за этого зачастую значительно более плодотворными, чем официальные приёмы. И в этот раз всё начиналось хорошо и спокойно. Ничто не предвещало напряжённости в разговоре и все надеялись, что совместно в ситуации разберутся быстро, но, тем не менее, в определенный момент времени в комнате повисла неприятная гнетущая тишина.
Информация, которую озвучил Генерал, он же старший брат императора, не вызывала сомнений. Это была правда, причём проверенная и перепроверенная многократно. Брат императора, а Генерал им и являлся, физически не мог ни предать, ни солгать императору из-за наложенных добровольно на него чар, да и не только поэтому. Братья, хоть такое и редко встречалось в семьях высшей аристократии, действительно очень ценили, уважали и любили друг друга, как это могут делать только очень близкие родственники.
Немногие доверенные лица Империи знали, что практически все серьёзные решения Император принимал, посоветовавшись с братом. За напускной строгой, подчёркнуто туповатой внешностью недалёкого вояки скрывался очень умный, хитрый, изворотливый и одновременно практичный человек.
В своё время, пятнадцать лет назад, он уступил императорский трон брату. В результате серии очень хитроумных интриг младший брат сел на престол отца. Но никто сначала так и не понял, что на самом деле это был план обоих братьев. Понятно это стало позднее, через год, когда тайная служба за одни сутки схватила сотни людей по всей стране. Никто не ожидал от молодых, чуть за двадцать, неопытных по меркам опытных политиков юношей такой прыти. Это был серьёзный, продуманный план: месть братьев за смерть отца от рук предателей, а также чистка страны от плесени. Старший брат послужил приманкой для властолюбцев, хитрых карьеристов и прочих нечистых на руку дельцов, желающих урвать кусок пожирнее. Он великолепно сыграл роль управляемого извне, недалёкого парнишки с большими амбициями. Однако многим вскоре стало ясно, что брат императора не марионетка, властвующая семья едина и в их руках сила, правда, для большинства понявших это было слишком поздно. После этой удавшейся операции, сильно почистившей империю, Император хотел передать власть, но брат отказался, оставшись самой надёжной опорой трона.
- Макс - сокращённо обратился по имени Генерал к Императору, усаживаясь в пустующее кресло и беря в руки бокал янтарного вина - мы либо чего-то не знаем, либо что-то упустили. Давайте проговорим всё сначала.
- А какой смысл, Людвиг? - промолвил Император.
- Не знаю, может, всё-таки поймём, что произошло?
Гнетущая атмосфера в совещательной комнате установилась от того, что все рассказы о событиях в герцогстве Альстерн не смогли прояснить ситуацию, и она оставалась тайною. А неизвестность весьма нервирует, тем более что непонятно, во что она может вылиться, а исходя из ранга событий, последствия могут быть весьма серьёзными. Все углубились в размышления, обдумывая свои предположения. Но, как известно, при недостатке информации это может привести к неудовлетворительным результатам и Император, как главный на этом собрании, поспешил развеять обстановку и поэтому согласился с братом.
- Ну, хорошо. Граф, может быть, вы ещё раз всё расскажете? - Император посмотрел на главу тайной канцелярии алСалена, предлагая тому заново озвучить уже известные факты - только давайте вкратце.
- Император, лорды - глава тайной канцелярии кивнул присутствующим - первая информация пришла от уважаемого Архимага Арноиса. Орки, задействовав сферу Ингрето, обработали разум приблизительно полутысяче своих пленников и рабов из числа людей и эльфов. По косвенным данным мы поняли, что артефакт задействовался лишь частично и зомбирование гарантировано только в течение двух лет, поэтому мы не сильно обеспокоились. Как и ожидалось, обработанные магией люди начали поодиночке и группами проникать на нашу территорию. Благодаря помощи рейнджеров лорда Леснаеля большинство их было схвачено ещё при переходе границ. Задания тривиальные, в основном диверсии. Единственное, что смущало, так это то, что магические затраты на проведение ритуала оказались очень высокими при не впечатляющем результате. Могли бы более рационально использовать энергию. Поэтому мы подумали, что это отвлекающий манёвр и усиленно начали искать направление основного удара.
Мы подключили всех шпионов. Думали, что выявили все направления возможных диверсий и просчитали планы орков. Всё шло нормально. Как заключительную фазу операции мы пропустили элитный отряд "Четвёртый палец" вовнутрь своей территории. По нашим данным, отряд готовил нападение на арсенал в городе Истмра, неподалёку от леса Скальм. Также было рассмотрено несколько других целей. Мы думали, что полностью ведём и выигрываем эту партию. Но диверсий так и не произошло, а орки срочно отступили. И тут выясняется, что значительная часть сил тёмных обнаруживается в герцогстве Альстерн. Отреагировать вовремя мы не успеваем, там нет никаких наших сил, так как это направление даже не рассматривалось в качестве цели диверсантов. Далее, потеряв часть отряда из-за очень скоротечной, поэтому плохой организации, орки штурмуют и уничтожают укреплённый замок герцога, в котором по сути, ничего нет, и всех там убивают. Затем тёмные разворачиваются и идут на самоубийство, в атаку на наши войска, пришедшие в герцогство на помощь. Четыреста великолепно подготовленных бойцов, сотня магов. Они имели запас времени и вполне могли пройти через малые перевалы, раствориться в пустырях вокруг Скальма и уйти к себе. Но нет!
