- Представлюсь. До ухода в монастырь у меня было светское имя, - графиня анСонара Альстерн. Пятнадцать лет назад, после смерти мужа я ушла от мирской суеты, и Графом Альстерна стал мой старший сын Гарий. Теперь его нет.
- Примите наши соболезнования, - промолвил Император и, дождавшись утвердительного кивка, попытался прояснить ситуацию - Чему обязаны Вашим визитом?
- Прошу меня извинить, я никогда не умела вести светские беседы, постепенно приближаясь к сути разговора. Поэтому перейду сразу к делу - начала пожилая женщина - я прибыла сюда, чтобы предупредить о некоторых вещах, которые, как понятно по некоторым признакам, вам неизвестны. Подозреваю, что ваш отец, Ваше Величество, из-за своей скоропостижной кончины многое не успел поведать Вам о некоторых не особо афишируемых делах в Империи, и про тайны моей семьи Вы не знаете. Предполагаю, что недавние события в герцогстве Вас удивили и думаю, что мой рассказ поможет прояснить, с чем Империи предстоит столкнуться.
- Правильнее было бы сказать, что мы не знали о том, что тайны в Герцогстве вообще существуют и Вы правы, мы действительно так и не поняли цели всех событий. Но мне кажется, тёмные не смогли достичь того, чего хотели - поспешил успокоить монахиню Император.
- Не всё так однозначно. Я поясню, почему. Сейчас тяжелый период в герцогстве, но жизнь идёт, и новый Герцог должен принимать бразды правления. К геральдическому ожерелью прикладывали руку несколько человек, как считалось, наиболее близкие Герцогу родственники, но никто из них не был выбран как первый наследник. Как вы знаете, геральдическое ожерелье иногда показывает, что официальные дети или известные ближайшие родственники не являются первыми наследниками. Это объясняют наличием бастардов. Разумеется, это обходят, чтобы исключить приход к власти недостойных. Кто и как может стать первым наследником, определяется очень непросто и всегда проблематично. Но вся процедура прописана в Своде наследования и разбирается геральдическим судом. Далее следует сложный обряд по изменению информации в геральдическом амулете и власть получает достойный этого. Но в любом случае, всё это ещё можно оспорить на протяжении двадцати лет - присутствующие мрачно покивали в знак согласия. Эти наследственные разбирательства всегда были весьма запутанны и доставляли массу проблем.
- Можно было бы, и сейчас обратиться в суд и определить будущего главу герцогства, благо есть достойные дальние родственники, но всё несколько сложнее - продолжила монахиня - Бастардов у Герцога Гария не было, и быть не могло. Его кормилицей была целительница и, соответственно, он был целителем. Он очень внимательно следил за своими связями в юности и более того, после свадьбы принёс клятву верности в храме Отца своей жене. Эта клятва нерушима, поэтому наличие внебрачных и незаконнорождённых детей герцога, которые могут определяться как первые наследники геральдическим амулетом, исключено. Но, как я ранее говорила, амулет не признал никого из нынешних претендентов как первого наследника. То есть существуют близкие родственники, те, о которых неизвестно, и могу Вас заверить, они - законнорождённые, вполне могут претендовать на герцогский трон и доказать свою состоятельность в геральдическом суде.
- Почему неизвестно обо всех наследниках? Этому есть причины, о которых моя семья поклялась не рассказывать никому еще лично Вашему отцу, прежнему Императору, так как это затрагивает интересы Империи.
- Пока был жив мой старший сын и его семья, ничего экстраординарного не наблюдалось, и мы ничего не предпринимали самостоятельно, только ежегодно направляли запросы на аудиенцию, чтобы обо всём доложить лично Вам. В этом нам неизменно отказывали из-за занятости - и монахиня посмотрела в сторону Императора. Но он только поджал губы, понимая свой просчёт, и ничего не ответил, поэтому женщина продолжила - привлекать лишнее внимание к нашим делам не следовало, поэтому Гарий и не настаивал на немедленной встрече. Теперь ситуация изменилась. Вопрос о преемнике сложен и актуален как никогда, особенно после такой смерти сына и внуков - женщина сделала глубокий вздох, прервалась на пару секунд, но быстро собралась с силами - продолжу. У меня было три сына. Считается, что двое из них погибли давно, но это не так. Младший из моих сыновей с семьёй жил в злополучной деревне Два Холма. Он и его дети и являются первыми наследниками герцогства - монахиня замолчала, переводя дух, и хоть держалась она хорошо, было видно, как ей тяжело даётся каждое слово. Генерал Людвиг чтобы попытаться дать небольшой отдых пожилой женщине, вмешался в разговор:
- Может быть вам следует отдохнуть? Разговор для вас тяжёлый и станет ещё тяжелее. Для вас это разговор о семье, мы же обсуждаем проблему Империи, и наши слова могут восприниматься непросто.
- Легче мне точно не станет - ответила монахиня, - но если прерваться, я, наверное, уже не смогу его выдержать.... Я готова выслушать любые слова - и брат Императора решил продолжить.
- Как я понимаю, нападение орков имело целью уничтожение Герцога Гария с семьёй и захват с последующим переподчинением первых наследников рода Альстерн - Генерал налил в бокал лёгкого вина и поднёс его монахине. Та, кивком поблагодарив, приняла напиток и сделала несколько глотков.
- Если это так, - продолжил брат Императора - в этом смысла немного. Допустим, герцогская семья у орков, они подчинены тёмным и воспитаны так, как им нужно. Со временем они появляются, предъявляют права на Герцогство и выигрывают суд. После этого тихо отсидеться и нарастить силы им никто не даст. Действовать придётся сразу, так как церковь и тайная стража быстро определят их суть и отреагируют. В истории уже были такие случаи, и как с ними справляться, мы знаем. Проблемы будут, но, извините, ваше герцогство - реально слабая и нищая провинция, и создать серьёзные осложнения Империи оно не сможет. Во-первых, в военном плане. Допустим, к теоретическому будущему Герцогу присоединятся культы Тёмного бога, несколько безумных дворян, пускай ещё наёмники, но совсем немногие. Всё равно, серьёзных сил против Империи не собрать. Пару полков егерей наведут там порядок мгновенно. Тем более что настоящих крепостей у вас нет. Потери сил и средств будут, но не серьёзные. Второе: у вашего рода никогда не было политического веса, и, извините, думаю, в ближайшее время не будет. Так что и с этой стороны Империи опасаться нечего. Но даже эти небольшие проблемы могут возникнуть только теоретически. Тем более ясно, что после недавних событий Император будет пристально следить за герцогством и просто не допустит ничего подобного в зародыше. Но темные задействовали много сил и средств, и обрисованные мною перспективы выглядят совсем несоразмерно цели такой операции. Как-то всё зыбко и не стыкуется.
