Хозяева хижины не появляются. Может, ушли в дальний поход на орков или гномов, а может, вообще забросили неудобную фазенду за ее отдаленностью от эльфийской столицы Кохинора. Вокруг хижины разросся одичавший сад, так что лечебное голодание не входит в наши ближайшие планы. Но я предпочел бы мясо.
Мы давим сок из плодов и поим им Ленору, когда она ненадолго выныривает из забытья. Это случается все реже.
– Вот что, Камень, – говорит мне Потерявший Имя на третий день после того, как принцесса слегла. – Нужен лекарь.
Обычно старик более церемонен и называет меня не иначе, как «достойный Камень», но сейчас говорит кратко и по делу. Стало быть, считает, что все очень плохо.
Мне тоже так кажется.
В саду старик вырезал себе новую клюку и три дня строгал ее, надеясь довести до кондиций магического посоха с врачебным уклоном, но не преуспел. Оказалось, что заготовка посоха годится для излечения одной лишь чесотки, и старик, с сожалением признав допущенную где-то ошибку, начал доводить палку до ума в направлении усиления боевых качеств. Разумеется, тоже с изъяном.
– Ты знаешь в этих краях хоть одного лекаря?
– А ты?
– Когда-то знавал эльфийку Нежриэль, правда, она врачевала только от пьянства. Помню, как она лечила соседнего короля Кюрдамира, так он потом не только от эля отказался, но и все посевы ячменя в стране потравил...
– Не то, – сокрушается Потерявший Имя. – А я в прежние годы знавал многих, но вот беда: с эльфами я издавна не в ладах. Так что ухаживать за принцессой останусь я, а тебя, благородный Камень, прошу отправиться на поиски лекаря... – старик снова начинает изъясняться в привычной ему манере.
Я не против отправиться за врачевателем. В случае чего Потерявший Имя как-нибудь сумеет оборонить Ленору: помимо оставленного мною меча у него еще есть кинжал и новый посох. Мне же бояться и вовсе нечего: как правило, с эльфами нетрудно договориться. А главное, эльфийки не имеют обыкновения целовать людей, за каковое качество я ставлю их минимум на одну ступень выше человеческих женщин.
Вечно у меня находится какое-нибудь дело. Иначе я давно бы уже откочевал на крайний юг, где, по слухам, люди, не зная поцелуев, в знак нежности трутся друг о дружку носами и верхом неприличия считается подхватить насморк.
Простившись со стариком и с сожалением взглянув на мечущуюся в горячечном бреду Ленору, я ухожу. Мой путь не близок. Проще всего поискать лекаря в Кохиноре, до него примерно сутки пешего хода, и часть пути пройдет по границе между эльфийским королевством и страной Кюрдамира. Пять лет назад здесь не было никаких пограничных конфликтов, но теперь – кто знает?
Между прочим, пять лет назад никто ничего не слыхивал и о Зрячих Кольцах, а теперь они вдруг понадобились всем! Кроме меня, но не бросать же мне Ленору и Потерявшего Имя! Красота и магия – это хорошо, но сами по себе, без героя, привыкшего к походам и сражениям, они мало чего стоят. А герою крайне необходимо соответствующее оружие, какой-нибудь клинок не из самых плохих, желательно заговоренный... Эх, жаль, пропал мой верный кистень Чтозаболь!
Случись поблизости другой герой моих бойцовских качеств, я без особых колебаний уступил бы ему мою миссию. Но только откуда он возьмется? За десять лет моей жизни человеком и за тысячу – камнем я встретил лишь одного равного себе противника, и то это случилось давным-давно. Некий киммерийский варвар шел добывать себе королевство, а я шел просто так. Никакие королевства мне были даром не нужны. До сих пор не возьму в толк, с чего он решил, будто я могу стать его конкурентом, но кончилось тем, что мы с ним безрезультатно сражались целые сутки. Ох, уж мне эти северные гопники!
Граница выложена белыми камнями. Круглые тесаные камни чередуются с длинными, снабженными нашлепками на торцах. Все правильно, так и на картах рисуют. Я шагаю по камням, демонстративно не нарушая ничьей границы – мне вовсе не хочется, чтобы из ближайших кустов в меня пустил стрелу какой-нибудь не в меру рьяный пограничный страж. На одном треснувшем камне надпись, гласящая, что этот обтесанный кусок известняка имеет имя собственное – Спорный камень, и что из-за споров о его правильном местоположении сто лет назад погибли пятьсот эльфов и триста людей плюс эскадрон назгулов. В сухой земле до сих пор отпечатаны следы ваг, которыми конфликтующие стороны двигали камень. Поперек надписи грубо высечено «Харальд». Гопник побывал и тут.
Рассматривая надпись, я стою на соседнем камне – круглом. И вдруг слышу:
– Сойди с меня.
Оглядываюсь – никого. Не камень же подал голос! Во-первых, камню нечем разговаривать, а во-вторых, вряд ли он мой собрат: Драхма не повторяет дважды одних и тех же шуток.
– Сойди с меня, кому сказано!
Ну ладно. Схожу. Не жалко.
– Так-то лучше. А то, понимаешь, встал, дубина, прямо на глаз... – и камень медленно моргает.
Интересно. Знал я, что иные драконы с возрастом приобретают способность мимикрировать, но чтобы настолько...
– Сам ты дубина, – отвечаю нагло. – Нашел где разлечься... А я – Камень.
Из земли поднимается то, что я принимал за ровное поле с ниточкой пограничных камней, – крупный дракон южного подвида. Одноглавый. Кажется, не огнедышащий. На левом боку медленно тускнеют белые пятна – круглые и продолговатые.
– Раз Камень – значит невкусный? – деловито осведомляется дракон.
– А ты попробуй на зуб! – дерзко предлагаю я. В дерзости мое спасение, отбиваться от трехэтажной зверюги мне нечем.
Дракон долго обнюхивает меня.
– Человек, – определяет он наконец. – Но не то. Не знаешь, где можно поблизости достать девственницу?
– А ты не знаешь, где можно поблизости достать лекаря?
– Найди мне девственницу, и будет тебе лекарь.
– Пожалуйста, – отвечаю я. – Королевство Копролит, что к северу от перевала. Нынешняя королева Геенна подойдет?
– Королев я еще не ел, интересно будет попробовать, – благосклонно кивает дракон. Затем на его морде отражается сильное сомнение. – А она девственница?
– Наверняка, – импровизирую я. – Ну кто к такой подойдет, ты сам подумай...
Дракон недоверчиво фыркает, но спорить не собирается.
– Ну, я полетел...
– Погоди! – кричу я. – А лекарь?
– Ах, да... – дракон, уже начавший расправлять крылья, складывает их вновь. – Человека или эльфа искать долго... А может, я на что сгожусь?
– Может, и сгодишься, – говорю я, критически осматривая своего собеседника, – особенно если ты мудрый дракон.
– Мудреющий, – сознается он и разевает пасть. – Зубы мудрости видишь? Совсем еще маленькие. Только-только прорезались. Дай, думаю, в последний раз полакомлюсь девственницей – потом-то уж ни-ни...
