Зато рис его заинтересовал. И его посадка, и выращивание, и сбор требовали немало труда. Машинам пища была не нужна, и наличие риса означало, что где-то на Облаке есть кто-то, кто продолжает его выращивать. Он нашел себе сухой участок рядом с восточной стеной старой фабрики, усевшись слева от Алиты и справа от Дитера и Бэла. Ели они руками, долгое время ничего не говоря. На востоке в небо медленно поднимался огромный диск Деламар большей, внутренней, луны Облака, находившейся в третьей фазе и смотревшей своей освещенной частью в сторону от горизонта. Деламар была сравнительно недалеко, всего в пятидесяти тысячах километров, и ее изрытые кратерами рога раскинулись на десять градусов небесного свода, затеняя звездное великолепие своей темной половиной. Тут и там на ночной стороне Деламар сверкали бриллиантово-яркие огоньки. Когда-то это были города людей; теперь там, как и на Облаке, скорее всего властвовали Хозяева. По лагерю гуляли слухи, что Деламар не была захвачена, ее города все еще свободны, а оставшиеся в живых люди из СОО каждую ночь прилетают на своих кораблях с Деламар, чтобы подобрать нескольких счастливчиков-рабов и увезти их на свободные небеса.
Конечно, персонал бывших СОО лучше знал, что к чему. "Щелкунчики" не были дураками, чтобы оставлять гарнизоны людей рядом с только что завоеванным миром. Но все эти истории, как и сама надежда, просто не хотели умирать.
- У них должно быть уязвимое место, - очень тихо сказал он.
Никто не знал, насколько чувствителен слух у шпионов "щелкунчиков" или как много их подслушивающих устройств понапихано вокруг.
- Что? - переспросила Алита. - У кого?
- У "щелкунчиков", - ответил Бэл. - Он твердит это уже целый день.
- Конечно же, у "щелкунчиков" есть слабости, - заметил Дитер. - Но тем не менее я не вижу, что мы можем в отношении них предпринять.
- Мы можем узнать.
Появился парящий глаз, остановился и на мгновение уставился на их четверку. Повисев, он поплыл дальше, наугад проверяя другие группки рабов, поддерживая постоянную, пробуждавшую страх уверенность, что глаза, уши и мысли Хозяев проникают везде и всюду, что от них невозможно спрятаться или ускользнуть.
Когда миска стала до блеска чистой, Алита отставила ее в сторону.
- Что за слабости? - вновь спросила она.
- Зачем они заставляют нас просеивать грязь в поисках каждого кусочка переработанного металла? Каждого осколка стекла, каждой пластиковой щепки? Золота с трупов и скелетов? Безделушек и кухонной утвари, ножей и вилок? Водопроводных труб из останков сгоревших зданий? Они подчистили все крупное и легкодоступное сразу после вторжения. Черт, всего через несколько недель после того, как они явились, они собрали девяносто пять процентов нужных им материалов. Зачем прилагать такие усилия ради последних пяти?
- Они машины, - напомнил Дитер. - Они эффективны.
- Эффективны? Использование умирающих от голода рабов совсем не эффективно. - Я уже говорил тебе, - вмешался Вэл, - Мы не можем оценивать эффективность или нужды "щелкунчиков" по человеческим меркам.
- Но это бессмысленно. Послушайте, они хотят получить все стекло, которое мы можем отыскать... но ведь им достаточно набрать песка с пляжей Облака, и они могут сделать столько стекла, сколько им надо. Алюминий? Реголиты Деламар богаты алюмосиликатами, легко добываемыми, легко перерабатываемыми в простейших солнечных печах. Керамика? - Ничего не выражавшим взглядом он осмотрел засохшую корку на своих руках. - Все, что надо, - это набрать глины, сформовать ее и обжечь. Но самое странное - это их пристрастие к стали и железу. Любая космическая цивилизация имеет возможность навсегда обеспечить себя железной рудой, просто собирая и перерабатывая астероиды.
Ты прав, - кивнул Дитер. - У солнц Облака три отдельных астероидных пояса. "Щелкунчики" могли бы получать сколько угодно железа и никеля из шахт в поясах. Да и все остальное. Золото. Уран. Платина. Почти всего, что им надо, и притом в большом количестве, хватило бы на несколько веков. В сравнении с тем, что они могли бы там добывать, это наше собирательство просто ничто.
Точно, - сказал Джейми. - Ну и где их орбитальные плавильни, астероидные шахты, переработчики руды в глубоком космосе?
- Может, они там, - показал в небо Вэл. - Вряд ли нам удастся разглядеть астероиды отсюда.
- Нет, погоди, - сказала Алита. - Дитер совершенно прав. Если у них есть доступ к ресурсам пояса, абсолютно незачем собирать битое стекло и золотые кольца. С какой стати беспокоиться о стальных застежках от сгнившей одежды, если один маленький железоникелевый астероид обеспечит тебя сталью на следующую пару веков? Это глупо,
- Если мы узнаем, зачем они это делают, - сказал остальным Джейми, это может дать нам оружие.
Не представляю, каким образом, - возразил Дитер.
- Знание всегда было оружием, - настаивал Джейми. - Надо просто выяснить, как его использовать.
Ты что-то задумал, - предположил Вэл.
- Может быть. - Он подобрал последние крупинки риса и вдумчиво их прожевал. - Может быть, - снова сказал он после паузы. - Сегодня вечером я пойду повидать Гектора.
- Ты думаешь, это умно, майор? - спросила Алита. - Деламар в зените и...
- "Щелкунчики" видят и в темноте, - напомнил он. - При полной луне и звездном небе будет не опаснее, чем чернильно-облачной ночью. Временами мне даже кажется, что они знают... и их это не заботит.
- Довольно много людей идут на холм использовать Вариант Гектора, сказал Вэл. - Да, наверное, ты прав.
Алита положила узкую ладонь на плечо Джейми: Ты... вернешься?
- Я вернусь, - ответил он. - Пока что я не готов уйти.
Но на самом деле он вовсе не был так уверен. Он знал, что вскоре, в один из ближайших дней, будет готов принять Вариант Гектора.
Это был, по общему мнению, самый лучший способ покончить с кошмаром жизни, полной грязи и страданий.
Глава вторая
Ночь была спокойной, но сейчас я замечаю движение и слышу треск сухих кустов, доносящийся с восточного склона холма. Термальные сенсоры левого борта наводятся в сторону объекта, идентифицируя в нем органическую форму жизни, мужчину, выбравшегося из-за энергетической изгороди, окружающей лагерь, и явно двигающегося в мою сторону, Я отслеживаю цель, которая приближается к заданному защитному параметру и находится сейчас на расстоянии пятидесяти метров от моего корпуса.
- Стой, - окликаю я. Эти слова - часть старой подпрограммы караульной службы, оставленной Хозяевами именно для таких случаев. - Кто идет?
Ответа нет, но человек остановился на границе пятидесятиметровой черты. Он тяжело дышит, я слышу удары его сердца и шум горячего воздуха, с секундными интервалами выходящего из его легких. Он глядит на меня, в инфракрасном изображении его глаза кажутся большими пятнами мертвенно-красного и желтого. Он что-то держит в руках, что я идентифицирую через 0,0032 секунды: кусок дерева, возможно, часть ветки, весом около восьмисот граммов и не более метра в длину. Его следы, представляющие собой цепочку исчезающих зеленых отпечатков ног на холодной земле, показывают, как он, шатаясь, взбирался на холм. Я осознаю, что человек двигается на пределе своих возможностей,
