- Простите, милорд, но по совмещенному времени флота - сейчас ночь! Ивановекс мог просто спать...
- У него было достаточно времени, чтобы проснуться и явиться, - резко подвел черту Ворт. - Или ты хочешь сказать, что адмиралу забыли сообщить обо мне? Нет?! Хорошо. Потому, что мне пришлось бы поменять местами Ивановекса и старшего вахтенного офицера... И хватит об этом! Мы, кажется уже пришли?
- Откуда Вы знаете, что я живу именно здесь? - вырвалось у Бессонова.
Полковник недоумевающе взглянул на адмирала, хмыкнул и вдруг, словно не сумев удержаться, засмеялся во все горло.
- Это ты меня спрашиваешь? - сквозь смех выдавил лорд. - Меня?! Объяснить?
Командующий уже было растянул губы, и, тем не менее, кивнул.
- Ты не внимателен, - переводя дыхание, пояснил Ворт. - Именно из этой двери две секунды назад выскочил офицер СБ с проводами в руках... Ну так, ты пригласишь меня войти, или будем пить прямо в коридоре?
- А-а-а... Да, милорд. Простите, милорд...
Бессонов вдруг разозлился. Поймал себя на этом, и тут же, даже в мыслях, испугался. Возненавидеть человека, который только что вознес тебя до поднебесья статуса о рангах Барбарианского Флота, показалось новоявленному адмиралу чем-то... неприличным, что ли. Неблагодарным, непонятным и от этого - ужасающим.
Офицер поспешно протянул руку к панели замка, одновременно открывая дверь и, приглашая войти. Раздражение еще дергало струны где-то в глубине души, но он уже привычно взял себя в руки и, ни что не дрогнуло на характерно-бледном лице астронавта.
На столе в гостиной личных апартаментов бывшего капитана материнского корабля, тускло отсвечивая легированной сталью, их поджидал настоящий антикварный меч.
- ...Думаешь, они полностью убрали подслушивающие системы? - между тем весело разглагольствовал лорд. - Ни чуть не бывало! Наверняка оставили, сучьи дети! По инструкции положено и плевать им на мои приказы! Вот что значит генетическая программа. Не устаю поражаться...
- Выходит, Вы отдавали приказ, заранее зная, что он не будет выполнен? жестом предлагая кресло, удивился Бессонов. - Зачем же тогда?
- Но ведь я добился своего, - удивился в ответ полковник. - Я вычеркнул каюту командующего флотом из общего списка прослушки и перевел в разряд обязательного контроля! Конечно, нас продолжают слушать, но теперь это делает не какой-нибудь сержант из эксов, а майор СБ... Или даже подполковник...
Разведчик хитро подмигнул адмиралу и гаркнул:
- Где, чтоб вас всех... мой коньяк?!
Ворт расслабленно откинулся на спинку кресла и приложил палец к губам. Спустя минуту в каюту без стука влетел запыхавшийся младший офицер с пятилитровой флягой коричневого напитка в руках. Отдав ношу и честь, экс испарился.
- Теперь есть повод хорошенько встряхнуть здешнюю Безопасность, - грустно улыбнулся лорд.
- Пожалуйста, не надо, - всерьез попросил адмирал, продолжая стоять не в силах отвести глаз от пугающего древнего оружия на столе. И пытаясь понять, что меч здесь делал. - Вы и так уже...
- Всех перепугал? - крякнул лорд. - А как ты хотел? ...Прежде чем усядешься, притащи фужеры... Ты пойми, Бессонов! Очень скоро начнется война! Нам придется отдавать приказы, а от того, как прилежно их станут исполнять, зависит не только победа, дьявол бы с ней, но и наши драгоценные ЖИЗНИ!
Полковник мягко кивнул на кресло и, полностью ошалелый, Бессонов послушно уселся. Попки рюмок звонко чмокнули по столу. Адмирал с удовлетворением отметил, что во фляге оставалось еще больше половины...
- Император учел все... Ну или почти все! Ты сам знаешь как нам, людям, тяжело попасть в Военные Академии. За то у нас льготы по части карьеры! Да, конечно, - маслянистая жидкость неохотно, тоненькой струйкой потекла в рюмки, эксы должны беспрекословно выполнять приказы. Для этого им и вставили Барьер в мозг. Но способность творить у них начисто отсутствует... А победа в войне - это творчество, умение находить нестандартные решения, опровергать устои и инструкции. Эксам - не дано... Ты пойми, это биороботы с запрограммированным сроком службы и заданной при рождении специализацией. Результат гениальной программы генетических исследований и селекции. Но, но, но... Ну, за нас!
Ворт одним махом опрокинул дозу драгоценной жидкости в рот. Адмирал долго раскатывал капли по рту. Коньяк оказался настолько хорошим, что астронавт даже зажмурился от удовольствия.
- Хорошо... - выдохнул он.
- Сразу после следующей, переходим на "ты", - вытянув длинный жилистый палец, практически приказал лорд. - Если подумал про брудершафт - забудь. Целоваться не будем...
Адмирал потянулся и стянул объемистую бутыль со стола. На этикетке значилось: "Италийские биофармы, коньяк натурализированный, восстановлен из концентратов".
- Странно, - прокомментировал Бессонов.
- Хорошо, что италийской контрразведке это странным не показалось, - хмыкнул полковник. - Настоящий коньяк с Земли-матушки... Наливай.
- Ты... гм, милорд, обещал прояснить ситуацию с италийским флотом, возвращая хрустальный стаканчик в мокрое гнездо на столе, выговорил командующий и выжидающе глянул на оппонента.
- Надеюсь, ты еще не пьяный? - кивнул тот. - Дело серьезное...
- Еще нет, а ты?
Офицер упивался своей наглостью. Винные пары ли были тому виной, или у астронавта шоры вдруг слетели с глаз, но лорд больше не казался ему таким уж... страшным и всесильным. Усталым, с некой таинственной грустью ли, мудростью ли в уголках глаз, саркастичным или даже циничным, но не страшным.
- Наконец-то, - неожиданно серьезно заявил Ворт. - Теперь действительно можно поговорить.
- А раньше что?
- Не дерзи, - криво усмехнулся полковник. - Я все-таки старше тебя раз в десять...
- Простите... прости... Милорд.
Ворт отмахнулся. Бутыль третий раз раскланялась с хрусталем.
- Устал я, - легонько поигрывая стаканом, признался полковник. - Устал... Устал...
Светящаяся миллионами звезд туманность любопытно заглянула в узкий иллюминатор каюты и запнулась о суровые глаза лорда. О взгляд, устремленный в Будущее...
Бессонов предпочел промолчать.
- Сейчас выпьем и позовем эсбэшников, - на грани слышимости, наконец, выговорил разведчик.
Адмирал похолодел и невольно посмотрел на леденящее душу оружие на столе.
- Пора делать свою работу... Выполнить свой долг... Пей, адмирал! Звезды ждут!
3
Адмирал смотрел во все глаза. И видел перед собой сломленного допросами, напичканного медикаментами младшего офицера связи с микроскопического италийского пограничного корвета. "Удивительно, - думал командующий, удивительное, потрясающее перевоплощение!" Куда подевался Великий и Ужасный лорд Ворт!? На привинченном к полу табурете сидел незнакомый человек в неряшливой форме. Омерзительный, во лжи, которую он извергал изо рта:
