Еще не совсем отойдя от произошедшего, я встал на мгновение словно вкопанный. Из-за ночной прохлады мой лоб взмок. Передо мной туман расступился по большой окружности. Сильное давление воздуха рассеяло его. Я инстинктивно нагнулся, выщипнул несколько травинок; это убедило меня в том, что я не сплю. Я действительно стоял на лугу, передо мной звездный океан.
Холод проник в мое тело. Ботинки и подвороты моих брюк промокли. Я смирился с этим, преодолел ощущение дискомфорта, шел дальше, к тому месту, где они приземлились.
В свете фонаря место посадки оказалось найти весьма просто. Перед моими глазами была та же картина, что и в полдень. Те же пять лунок и тот же своеобразный запах, только более интенсивный. Я посветил на землю, изучил каждый метр. Отблеск от чего-то черного, блестящего между травинками. В траве лежал маленький, темный предмет. Я осмотрел его со всех сторон, и не решился сразу дотронуться до него. То, что лежало передо мной, могло быть консервной банкой, покрытой черным лаком, футляром для украшений или нечто подобного. На поверхности можно было различить маленькие белые кнопки.
Забыли ли они этот предмет во время своего внезапного отлета? Или же у меня шарики за ролики настолько зашли, что я принял старую консервную банку за весточку из космоса? В необычных ситуациях такого рода сумасшедшие мысли — нормальное явление. Мне на мгновение показалось возможным то, что они оставили мне сообщение. Я нерешительно запустил руку в траву. То, что предположительно могло быть консервной банкой, было тяжелым как свинец. В ту же секунду я осознал, что пришельцы действительно потеряли предмет.
Луг был неподходящим местом для экспериментов. Я отправился в обратный путь, поторопился вернуться домой. Моя была влажной, все же я не обратил на это внимание. Я прижимал тяжелый предмет к себе, как если бы это был бриллиант императора гроссмогула[2].
Запыхавшись, я добрался до дома. В плетенном кресле кот видел сны о своих охотничьих впечатлениях. Я зашторил окна, закрыл дверь на защелку. На столе лежала моя таинственная находка.
Откуда она, что из себя представляет? Поверхность ее была покрыта стеклом или слоем прозрачного пластика. Под ним находилось нечто вроде циферблата, на котором были нанесены кривые и геометрические фигуры, непонятные, чужеродные символы. В некоторых местах циферблата выступали указатели, блестящие и тонкие, как волокна из станиола. Остальная часть корпуса состояла предположительно из темного, отшлифованного кварцевого стекла. На поверхности находились пять белых кнопок. Я повращал их и заметил, что каждый раз движется один из указателей. Нашел ли я часы? Тогда это должен быть весьма необычный хронометр. Я взял чертежную линейку, померил и вычислил. Диаметр — восемь сантиметров, высота — шесть.
Новые предположения всколыхнули меня. Может быть этот предмет — специальный компас или прибор для ориентирования в межзвездном пространстве? У меня возникло странное чувство. Нечто лежало передо мной, чужое и непонятное, возможно разработанное и произведенное на далекой звезде. Какая мысль!
Должен ли я был оставить свое открытие при себе? Следовало ли известить об этом власти? Утро вечера мудренее, решил я, завтра будет новый день. После этого мне пришла в голову мысль, пришельцы могут хватиться потери и вернуться. Может быть, они стояли уже перед моей дверью… Я пошел на кухню, посмотрел из окна на луг. Я увидел только гладкую пелену тумана.
Я не заметил, как прошло время, проигрывал все новые комбинации в голове. Словно человек из каменного века, нашедший наручные часы. Эта ночь во что-то меня впутала; я напал на след таинственных событий, запутанных, словно уравнение на неизвестном языке. Только они, пришельцы, могли ответить на мои вопросы. Мое задание пришло мне на ум, плакаты. Мир будущего — было ли оно прямо передо мной?
Усталость совладала со мной. Я спрятал мою находку в картонную коробку и закрыл ее в стенном шкафу.
Визит из космоса — одна эта мысль казалась мне настолько невероятной, что мной снова завладели сомнения. Опубликуй газета подобное сообщение, я бы не удивился. В конце концов, мы тоже пускаемся людей изучать космическое пространство; правда, скромное начало, но все же начало. Невероятным казалось мне то, что таинственные посетители совершили посадку именно поблизости со мной, на лугу.
Я еще лежал в кровати, сонно обдумывая пережитое, когда неожиданно кто-то громко постучал в дверь. Меня никогда не пугали поздние визиты, но переживания и таинственная находка отразились на моей чувствительности. У меня блеснула мысль, они вернулись, они заметили пропажу, сейчас что-то произойдет…
Я растерянно вскочил, включил свет и закутался в халат. Прошло некоторое время. Я затаил дыхание, когда стук повторился. По моей спине пробежал холодок.
Даже кот прервал свой сон. Проклятая глушь! Я потянулся за кухонным ножом, который лежал на столе — ничтожное оружие, если они прихватили с собой лучеметы. Опять постучали. Я на цыпочках подошел к окну и осторожно отодвинул шторы.
Снаружи было светло. За порогом стоял Кармиг, мой сосед, который рассказал мне историю про палатку. Меня удивило то, что он не услышал моего возгласа облегчения, когда я открыл ему дверь. «Я так и знал!» выкрикнул он с наигранным негодованием. «Гром и молния, в полдень он еще валяется в кровати…» Он держал что-то в правой руке и размахивал этим.
Я хотел пригласить его войти, но Кармиг спешил. С важным видом он объяснил, что направляется в лесничество. «Представь себе, сегодня ночью мне удалось, завалить наконец этого черта. Он снова забрался в мой курятник.»
С триумфальным гоготом удачного охотника он показал мне какую-то шкуру. Сначала я подумал, что он зарезал кролика, но на самом деле это была шкура лисы… За нее полагалась премия двадцать пять марок.
— Поздравляю, — устало произнес я. — Когда же ты ее завалил?
— Сегодня ночью на лугу, — гордо ответил он. — Черт побери, она уже схватила кур и не хотела отдавать их. В этом и был ее просчет..
— Ты был сегодня ночью на лугу??» обалдело спросил я, «И больше ты ничего заметил?
— Что я должен был видеть заметить? Это была чертовская травля, преследовать бестию…
— И палатку ты больше не видел?
Кармиг ничего не видел и засомневался, что видел что-нибудь на днях… Он провел пальцем по лисьей шкуре. «Плутовка больше не утащит кур…»
Хотя и сожалел о том, что Кармиг не был свидетелем моего ночного приключения, я был вполне доволен тем, что он ушел с лисьей шкурой, чтобы получить свою премию. Если бы он подтвердил мои наблюдения, об этом бы уже через несколько часов узнала бы вся округа. Уже вечером повсюду собрались бы толпы зевак.
