— А мы, значит, пойдем другим путем, — промолвил Вольф.
— Именно. Мы докажем бегемотианам свою необходимость, и им ничего не останется, как взять нас с собой.
Вольф промолвил:
— Ты уверен, что мы сумеем...
— Тихо, — не дал ему договорить Мюсс. — Я все рассказал уже там, у корабля. Здесь мы сидим для того, чтобы решить, пригодится ли нам робот. Возьмем его с собой?
— А куда вы денетесь? — спросил робот. — Неужели вам хочется, чтобы о вашем плане узнали все остальные утильмены?
— Это шантаж, — констатировал Мюсс.
Робот пожал плечами:
— Ну да. А ты думал, я на него не способен? Вспомни, кто я такой.
Тирнианин тяжело вздохнул:
— Да, действительно, я как-то упустил это из виду.
— А кто он такой? — поинтересовался Вольф.
— Прежде всего, он очень искусный жулик, — сообщил Мюсс. — А кроме этого, он жуткий болтун. И еще он ненавидит всех белковых, то есть нас с тобой, просто за то, что мы существуем. Взять его с собой будет безопаснее.
— Вот именно, — поддакнул робот. — Могу добавить, что, прежде чем попасть сюда, я был известен на паре планет как Железный Жучара и Рупор Общественной Мысли. Если вам этого недостаточно...
— Достаточно, — промолвил Мюсс. — Ну как, берем?
— От моего мнения что-то зависит?
— Конечно. Прежде всего, ты тот, кто профинансирует нашу экспедицию.
— Я?!
— Ну да. Ни у меня, ни у Железного Жучары нет ни наклейки. Ты представляешь, каких трудов стоит хотя бы выжить в этом мире, не входя ни в одну шарагу? Так что никаких накоплений у нас нет. В то время как ты ими обладаешь. Спорим, ты тратил свою долю, полученную от продажи добычи, не полностью?
— Возможно, — осторожно сказал Вольф.
— День потратить эти наклейки настал. Мы закупаем на твои деньги еду и воду, а также риглеанское масло и отправляемся в путь.
— Как аргонавты в старину, — вставил робот. — Навстречу приключениям.
— Ах, вот в чем дело, — промолвил Вольф.
— А как ты полагаешь, — почти ласково сказал Мюсс, — почему я сделал предложение именно тебе? Нам нужны наклейки, и у нас есть только один месяц. Иначе придется ждать еще год. Ну, ты согласен?
Вольф вытащил из кармана сигарету и еще раз окинул взглядом двух прохиндеев.
Конечно, самым разумным было бы вернуться в шарагу. Его еще примут, у него еще есть возможность это сделать. Но после того, как он увидел корабль и ощутил надежду покинуть эту планету... снова вернуться в шарагу? Лучше уж рискнуть, отправившись с двумя авантюристами навстречу приключениям. Даже если рисковать придется не только деньгами, но и жизнью...
Из-за вершин мусорных холмов вынырнул краешек одного из двух солнц, того, что поменьше, называемого утильменами Бутылочной пробкой.
Провожаемые скептическими взглядами охранников, три компаньона покинули торжище. Мусор, спрессованный за столетия, слегка пружинил у них под ногами. Ветер играл тысячами обрывков бумаги, попавших с нерациональной планеты Тригла, на которой ее все еще использовали для книг и документов. Еще он временами приносил откуда-то со стороны запах гниющей рыбы. Очевидно, там всего несколько часов назад опростался очередной контейнеровоз.
— Может, свернем, глянем? — предложил Вольф. — Вдруг удастся пополнить запасы? В мой рюкзак влезет еще немало.
— Нет смысла, — покачал головой Мюсс. — Слишком близко к торжищу. Кто-то уже пропел над этой кучей песню собственника.
— Слишком мало времени, — подал голос робот. — Учтите, мы еще должны успеть вернуться к кораблю до того, как он взлетит.
Вольф прислушался к тому, как под железными, покрытыми на подошвах вечной резиной ногами робота шуршит, скрипит, потрескивает мусор, и подумал, что тот прав. У них мало времени, а ведь им предстоит долгий путь, в конце которого, если только Мюсс не обманывает, им придется еще и проявить чудеса дипломатии. Если у них все получится, если они успеют вернуться к кораблю...
Слишком много «если», слишком много риска, слишком много от них потребуется сил и изобретательности. С другой стороны, а как иначе? Они собрались сделать вещь, для этой планеты практически невозможную. Выбраться с нее. И за это должна быть заплачена соответствующая цена.
— Вдруг древние утильмены уже бросили свой город? — спросил робот. — А если они переехали?
— Исключено, — уверенно заявил Мюсс. — Согласно информации с попавшей в мои руки флэш-пластинки, они живут там не менее пары тысяч лет. С чего бы им могло стукнуть в голову переехать прямо сейчас?
— Но все-таки...
— В таком случае, — улыбнулся Мюсс, — наше маленькое предприятие всего лишь провалится. Не первое, надо сказать. Но мне кажется, они там. А где же им еще быть?
Вольф задумчиво покачал головой: «А где же им еще быть? »
Может, все-таки зря он ввязался в эту авантюру? Впрочем, теперь дороги назад нет. И если так, то остается только шагать вперед.
Они и шагали.
Часа через два робот сообщил:
— Корова. Чуть правее, вон за тем холмом, мелькнул ее хвост.
— Вижу, — сказал Мюсс. — А если там есть корова, значит, недалеко и пастухи.
— Кто такие пастухи? — встревоженно спросил Вольф.
— А, так тебе еще не приходилось с ними сталкиваться? — спросил робот. — И ты даже о них не слышал?
— Нет.
— Ну да, откуда? Пастухи, как правило, держатся от торжищ подальше и стараются не попадаться на глаза членам шараг. Не понимаю, что их на этот раз заставило изменись своим правилам.
— Это их проблемы, — промолвил робот. — Нам до них дела нет. Не так ли?
— Угу, — буркнул Вольф. — Знаем.
— Ты не прав в одном, — заявил Мюсс. — Пастухи великолепно изучили эту планету и сумели к ней приспособиться. И если они почему-то изменили своим обычаям, было бы неплохо узнать причину. На всякий случай.
— Что может быть проще? — сказал робот. — Спорим, хотя бы один из них остановит нас, чтобы узнать, кто мы такие и куда направляемся?
— Зачем ему это?
— Затем, что на членов шараги мы не похожи. Уверен, им тоже интересно, кто мы и куда направляемся.
— А мы? — спросил Вольф.
— Что-нибудь соврем, — безмятежно сообщил Мюсс. — Неужели ты будешь против этого возражать?
— Нет, но...
— Вот и отлично. Предоставь это мне.
— Кстати, — спросил робот. — А ты уже придумал правдоподобную версию?
— Сейчас придумаю.
— Делай это быстрее. Мы вот-вот с ними встретимся. Взгляни направо... вон там... именно там!
Вольф взглянул в указанном направлении и вздрогнул от удивления. Существо, показавшееся из-за холма, совсем не походило на корову. Оно более всего напоминало гигантскую толстую гусеницу с четырьмя слоновьими ногами и похожей на экскаваторный ковш пастью.
