— Мне сказали, тут живёт Мастер, — Ерёмин придержал дверь перед входящим и прошёл вслед за ним. — Но я забыл спросить номер квартиры.
— Джон Матвеевич живёт в сто тридцать четвертой, это на верхнем, двадцать пятом этаже, — охотно сообщил паренёк. — Там всего одна квартира, так что не ошибётесь. Да вот беда — лифт туда не идёт.
— Почему? — спросил Ерёмин.
— А Джон Матвеевич не любит никакой электроники, отключил. Он ведь Мастер. Заходите со мной, я вас довезу до восемнадцатого, а дальше вы пешком…
В тесной кабинке лифта парнишка прижал ладонь к индикатору отпечатков. Динамик недовольно пробурчал о превышении веса, но лифт тронулся и за несколько секунд добросил Ерёмина с попутчиком до восемнадцатого этажа. Сергей поблагодарил и отправился по лестнице наверх.
— У Джона Матвеевича и звонок не работает, — прокричал ему вслед паренёк. — Не любит он технику!
Взойти пешком на семь этажей для Ерёмина не было проблемой. Но он поднимался медленно, черепашьим шагом, словно нехотя. Первоначальный сумасшедший импульс, который заставил отправиться на поиски Мастера, вдруг угас, да и Синицынские предостережения он признавал не такими уж несправедливыми. Сергей задумался: так ли он хочет раз и навсегда изменить свою жизнь? Возможно, он не сможет видеться с Женькой каждый день. А ведь именно сегодня в их отношениях наметилось что-то серьёзное… И что делать, если работа подмастерья окажется до невозможности скучной или обременительной? Придётся вновь начинать карьеру с двенадцатого звена.
«Ладно, я хотя бы познакомлюсь с Мастером, — решил для себя Сергей, — А там по обстоятельствам… Может, он и не захочет со мной разговаривать».
На двадцать пятом этаже, действительно, находилась лишь одна квартира. Сразу было видно, что хозяин её — человек необычный. Стандартная пластиковая дверь была инкрустирована рельефными деталями из редкого материала — древесины. Все вместе детали составляли красивый и хитроумный узор, изображающий незнакомых Ерёмину животных. У одного из них вместо хвоста был вделан плетёный шнур, свисающий на полметра вниз. «Оригинально, однако», — подумал Сергей и почувствовал, как исполняется симпатией к создателю узорчатой двери. Рядом с ней в стену была вделана обыкновенная кнопка звонка.
Сергей позвонил, но из квартиры не раздавалось ни звука. «Может, нет никого?» — подумал Ерёмин и тут вспомнил, как пропустивший его в парадную паренёк сказал, что звонок у Мастера не работает. Ерёмин неуверенно стукнул кулаком по двери, но услышал в ответ лишь глухое молчание. Он несколько раз ударил сильнее, так что заболели костяшки пальцев — всё ещё сказывались отдалённые последствия полученной в обед вирттравмы. Но по-прежнему никто не отпирал. Тогда Сергей изо всей силы пнул по двери ногой, и лишь тогда она чуть приоткрылась, и сварливый девчачий голосок выговорил Ерёмину:
— Ты чего дубасишь? Позвонить нельзя?
— Но звонок не работает, — попробовал оправдаться Сергей.
Дверь приоткрылась пошире, из неё выскользнула девчушка лет пятнадцати, подскочила к хвосту-шнуру и потянула за него. Из квартиры раздался необычный мелодичный звон.
— Дёрнешь за верёвочку, дверь и откроется, — сердито сказала девчонка. — Совсем дурак, догадаться не можешь?
— Так написали бы, что это вместо звонка, — сказал Сергей. — Я думал, украшение…
— Думал-думал, — проворчала девчонка. — Индюк думал, в суп попал…
— Кто такой индюк? — спросил Ерёмин.
— Эх вы, городские, — уничижительным тоном произнесла девчонка. — Ничего не знаете… Ты зачем пришёл?
— Я хотел бы поговорить с Джоном Матвеевичем, — обрадовался Ерёмин, наконец-то разговор повернул в нужное ему русло. — Он ведь Мастер?
— Ещё какой Мастер! — восхищенно сказала девчонка. — А ты договаривался с ним?
— Нет, но я надеюсь, что он сможет меня принять ненадолго…
— Сейчас спрошу, постой пока в прихожей, — девчонка пропустила Сергея в квартиру и шмыгнула в комнату.
Ерёмин огляделся. Может быть, Мастер и не любил технику, но прихожая у него освещалась стандартными электрическими панелями. Правда, на этом сходство с обычной квартирой заканчивалось. Пол был сделан из настоящих деревянных плиток, Ерёмин даже нагнулся, провел по поверхности пальцем, убедился, что она шероховатая, и попробовал подцепить одну плитку ногтем. Она чуть подалась, но с места не сдвинулась.
Но гораздо больше, чем пол, Сергея заинтересовал стоящий в углу на задних лапах — мифический зверь, медведь. Медведь тоже был деревянный. Он оскалил пасть, но не казался страшным, может быть, потому, что на голове у него находился тот самый предмет, который Синицына назвала шляпой с пером. Медведь обнимал столб с воткнутыми в него крючьями, а на крючьях висела странного покроя одежда.
— Это вешалка, — объяснила возникшая в дверях комнаты девчонка. — Проходи, Джон Матвеевич примет тебя. Да из какой ты деревни взялся, чечух недоделанный? Ноги о коврик вытирай, — опять рассердилась она. — У нас тут нет электронных уборщиков.
— Я, что ли, в этом виноват? — хотел огрызнуться Сергей, но сдержался. В конце концов, он пришёл в гости к Мастеру, тут свои правила, и надо их соблюдать. А что у девчонки характер противный, так ему ли к этому не привыкать? Синицына ещё и не так ругаться может.
Ерёмин ступил в комнату, и глаза у него разбежались по сторонам. Он не знал даже, на что посмотреть сначала. У одной стены — открытый шкаф, в нём, вплотную прижались друг к другу продолговатой формы брикеты с выступающими наружу разноцветными ребрами. Чуть поодаль — круглый деревянный стол на резных ножках, со столешницей, разрисованной яркими цветами на чёрном фоне. А у другой стены — какой-то странный предмет мебели, похоже, употребляемый для сна, невысокий, но длинный и широкий, весь покрытый бежевой плотной материей, словно одна к другой положили несколько подушек — и на вид он был очень уютный, не то, что стандартная, убираемая в стену жёсткая койка. С потолка спускался на металлическом стержне необычный осветительный прибор. В центре его находилась лампа, которую окружали звенящие прозрачные призмы, раскидывающие этот свет по всей комнате.
В углу у прикрытого плотной тканой занавесью окна, сидел в кресле человек. Он выглядел лет на сорок пять-пятьдесят, оброс щетиной, но, похоже, нимало этим не смущался. Одет он был в широкие штаны, внутрь которых заправил белую вышитую рубаху из странного, неблестящего и неэластичного материала.
Мастер был широк лицом и по-своему красив. Глаза большие, ясные, но с резко скошенными наружу веками обрамлялись мохнатыми копнами бровей. Слегка толстоватый прямой нос гордо возвышался над тонким извивом губ. Густая грива распущенных волос спадала на плечи. Взгляд Мастера был проницателен и остёр.
