- Рукопись на сейф! Быстро!
Игорь, не раздумывая ни секунды, исполнил приказание.
- Да подавитесь вы ею! Сделают нечаянно калекой - никакая причинность не спасет, - пояснил он мне и начал медленно отступать в направлении машины времени.
Плешивый схватил папку, как окунь - наживку на крючке. В то же мгновение бронзовокожий атлет очутился за его спиной. Рука со зловещей трубкой была зажата мертвой хваткой. Черный зрачок выхлопного отверстия смотрел прямо мне в переносицу. Не выдержав смертельного взгляда, мои глаза сами собой зажмурились. Раздался легкий щелчок. Я хладнокровно выдержал паузу. Трубка, вырванная вместе с клочьями серебристого хитона, корчилась в судорогах на пилу. Все смотрели на нее, как завороженные. Наконец, изогнувшись дугой, она выпустила лужицу желтой маслянистой жидкости и замерла. Гигант ослабил захват и сказал Игорю весело:
- Возьмите свою рукопись и как можно быстрее публикуйте.
Покоритель Времени, заметно воодушевившись, поднял с пола заветную папку. Но она вдруг вырвалась у - него из рук и, плавно покачиваясь, поднялась примерно на метр над озадаченной головой. Игорь растерянно посмотрел на меня, лотом на бронзовотелого гиганта, подпрыгнул, как собачонка за лакомством в руке дрессировщика. Но в то же мгновение папка дернулась вверх, и пальцы Властелина Времени схватили пустоту. Приземлился он неудачно, на пятую точку.
- Что за чертовщина! - удивился атлет.
Маленький человечек, воспользовавшись замешательством, попытался вырваться, но был снова зажат длинными бронзовыми руками, словно челюстями капкана. Однако хватка атлета тут же начала ослабевать видимо, плешивый включил вмонтированные в скафандр усилители. Он вдруг сжался в комок, выскользнул из объятий гиганта, и, как кошка, прыгнул к Игорю. Тот испуганно отшатнулся. Маленький человечек, едва коснувшись пола, взвился под самый потолок - и промахнулся, но не упал, а завис в метрах трех от пола, как парашютист в затяжном прыжке. Он отчаянно молотил воздух ногами, загребал руками, но сделать ничего не мог.
- Отпусти меня! Отпусти меня немедленно! - завопил он.
- Это не я, - развел руками атлет.
- Не ты?!. Тогда кто же?
- Внимание! - раздался вдруг мощный низкий голос, и стекла в высоких рамах жалобно задрожали. - Говорит Служба Охраны Времени. Слушайте и запоминайте. Любого рода опыты со временем, равно как и с его производными, и соответствующие теоретические изыскания категорически запрещены во все времена, предшествующие Эре Свободного Времени. Нарушители наказываются бессмертием с одновременной ссылкой в бесконечность.
Атлет вертел головой, пытаясь определить источник звука. Но голос, казалось, исходил отовсюду, рождался в каждом кубическом сантиметре воздуха. И не было сил противиться его мощи.
- А как же смутное время? - прогнусавил серебристый человечек. Он дотянулся до гирлянды с флажками, оставшейся еще с Нового года, сел на нее, как петух на насест, и вновь обрел чувство независимости, и собственного достоинства.
- По возвращении вы обнаружите ошибку в расчетах и покажете, что смутный период не состоится, если только будут прекращены все опыты со временем. За достижение столь выдающегося результата вы будете пользоваться почетом и уважением до конца своих долгих дней.
- А Немезида? - вспомнил о своей миссии атлет.
- Об этой звезде мы уже побеспокоились. С завтрашнего дня разумеется, вашего завтрашнего дня - ее блеск начнет падать, а через полгода она погаснет совсем. При условии, конечно...
- Да-да не беспокойтесь, нас оно вполне устраивает.
- Но почему?! - осмелился подать голос Покоритель Времени. - Чем вызван этот запрет? - Для определенности он обращал свои слова к потолку.
- Что бы вы ни пытались сделать со временем, введенные нами глубокие отрицательные связи приведут к одному и тому же - полной победе человечества над пространством и временем. Но все ваши попытки спрямить прошлое приводят к уменьшению количества счастья, доступного нашим предкам. А его и так получается, как мы ни бьемся, не густо. Всем все ясно?
Серебристый человечек, покачиваясь, словно осенний листок, медленно опустился на пол.
- Куда уж яснее. - Он поплотнее запахнул халат. - Что же, мое задание выполнено.
- Не забудьте э-э... детали вашего костюма, - напомнил ему атлет.
Посланник двадцать второго века поднял с давно не натиравшегося паркета изогнутую трубку, полой плаща затер маслянистую лужицу, вежливо поклонился: - счастливо оставаться - и исчез.
Гигант посмотрел на все еще висевшую над головой Игоря папку, улыбнулся весело и открыто, поднял в прощальном жесте правую руку.
- Мне тоже пора. Приятно было познакомиться. - И его красивое бронзовое тело медленно растаяло в воздухе.
- А как же мои интересы? Я не согласен! - решительно заявил Игорь, снова закатывая глаза к потолку. - Это все-таки моя идея. Я впервые в истории человечества...
- В сорок второй раз, если говорить точнее, - пророкотал тот же голос. - Ваше имя тоже навсегда останется в памяти человечества, рядом с именами Ферма и Эйнштейна. Но при одном условии. Все эксперименты в области хронодинамики должны быть прекращены, машина времени демонтирована, черновые записи уничтожены. Иначе... Из бесконечности еще никто не возвращался. Вас это устроит?
- Устроит! - возликовал Игорь.
Папка тотчас съежилась, изменила цвет и превратилась в большую серую ворону. Кар-р-р, - крикнула она испуганно, раскрывая крылья и наверстывая потерянную в момент превращения высоту. Птица сделала круг над машиной времени, оборвала гирлянду с флажками и вылетела в окно. Из верхней фрамуги посыпались осколки стекла.
- Так вот кто окно разбил! - догадался Игорь. Он сдернул остатки гирлянды сначала в одном углу комнаты, потом в другом, скомкал их и бросил в урну. - Вот тебе пример незначащего события. Никто не заметит, что флажки исчезли.
- Нам тоже пора. Ты еще не забыл, что мы находимся в чужом времени?
Игорь закрыл осиротевший сейф, подошел к машине, первым вскарабкался на стол. На этот раз никаких заминок не было.
Вспыхнула малиновым трубка лазера, заверещал его блок питания. На всякий случай Игорь все-таки посмотрел на календарик.
- Телескоп свой сегодня заберешь?
- Нет. Как-нибудь в другой раз. Ты что, действительно решил "завязать"? А где же твоя смелость?
- Ты, кажется, путаешь ее с безрассудностью. Или не уловил, с какой силищей мы столкнулись? Это тебе не ветряные мельницы. Бороться можно с противником, который хотя бы видим. И когда твердо знаешь, за что. А я в данный конкретный момент не вижу ни противника, ни смысла.
- Ну как же... А право человека на познание?
