Зотик вышел на крыльцо коттеджа. И, будто почувствовав необратимость перемен, растрескавшееся от старости и сырости крыльцо рухнуло под его тяжестью. Извернувшись как кошка, Зотик прыгнул на вымощенную диким плитняком дорожку, вившуюся прямо по краю камышовых зарослей, лишь чуть-чуть не достигавших веранды коттеджа.
— Вернусь после дела, куплю коттедж на берегу океана, — пробормотал Зотик, — где- нибудь в Калифорнии… Или… Или… На Алтае… — от последней возможности у Зотика даже дыхание захватило.
В небесах раздалось низкое гудение, и тут же, будто возникнув прямо из болотных миазмов, над берегом болота завис расписанный яркими рекламными надписями небольшой турболет службы доставки. Покачавшись, выбирая место для посадки, он вдруг сорвался вниз и замер над дорожкой. Днище машины оказалось в десяти сантиметрах от камня.
— М-мастер… — с уважением протянул Зотик. Он представлял, в каких местах приходилось приземляться службе доставки.
Откатилась в сторону дверь в круглом боку машины, и давешняя блондинка нарисовалась в проеме, как на портрете. Держа кончиками пальцев, она несла модную куртку из черной, матовой кожи. Радушно улыбаясь, она произнесла:
— Фасон мы подобрали в зависимости от вашего возраста и телосложения. У вас сложение — как у юного Геракла.
Зотик расправил плечи и слегка повел головой, чтобы продемонстрировать свой классический русский профиль и гордую посадку головы на могучей шее. Содрав с себя глупый клетчатый пиджак, он зашвырнул его в болото.
Блондинка осторожно, будто помогала одеваться полупрозрачному от аристократизма принцу крови, облекла плечи Зотика курткой, нежно пропела над ухом:
— Бластер новейшей конструкции выскальзывает из рукава прямо в ладонь и готов к действию. Парализатор в левом рукаве. Смотрите, не перепутайте. Мощный, армейский бластер — в чемоданчике экспресс-лаборатории. Оружие зарегистрировано, разрешение на ношение имеется, и действует на всех планетах Земного содружества… Брюки будете примерять?
— Нет-нет… — испуганно пролепетал Зотик.
Блондинка на секунду исчезла в машине, появилась снова с элегантно перекинутыми через руку черными, немыслимой красоты, брюками. В другой руке она несла небольшой изящный чемоданчик экспресс-лаборатории. Вручив вещи Зотику, она нырнула в свою роскошную карету, гудение усилилось, и все исчезло. Только Зотик, из почиканного молью субъекта неопределенных занятий, с темным прошлым, превратился в преуспевающего, весьма недурного собой, юношу. Особенно после того, как он стянул с себя брюки, хоть и классического покроя, но с бахромой по низу штанин, и заменил их на часть комплекта супер-детектива.
Зотик поглядел на сарай, стоящий метрах в тридцати от коттеджа. Ареф все не показывался. И тут Зотик будто молнией ударило: он же забыл вытащить из карманов пиджака пульт и кредитную карточку! Вон, лишь уголок клетчатой ткани виднеется посреди водяного окна!
Еще не осознав толком случившегося, привыкший сначала действовать, а потом думать, Зотик влетел в болото и, разбрызгивая ошметья тины, ринулся спасать свое достояние. Сейчас же опора ушла из-под ног, болото заколебалось, пошло плавными, тяжелыми волнами, Зотик в панике дернулся назад, но жижа уже заползала за воротник куртки. Вдруг в штанах что-то глухо хлопнуло, и он ощутил, как его от бедер до пояса мягко сдавило и мощно повлекло вверх. Переведя дух, Зотик огляделся; он торчал из середины толстого тороидального баллона. Уголок клетчатой ткани виднелся совсем рядом. Первым делом Зотик потянулся за ним, и еле успел ухватить кончиками пальцев. Мягко, но неотвратимо, его тут же вернула в вертикальное положение какая-то сила. "Ладно, после разберемся", — решил он и поскорее переправил из карманов мокрого пиджака пульт и кредитную карточку в карманы своей новой куртки. После чего Зотик поболтал ногами, но опоры не нащупал. Тогда попробовал грести руками, но до воды мог дотянуться лишь кончиками пальцев. Пробормотал, саркастически усмехаясь:
— Однако высококачественный набор мне подсунули…
Загребая ногами, с большим трудом сумел развернуться лицом к берегу. После чего решил, как утка, грести ногами, но лишь беспомощно поболтался на месте, подобно поплавку. Сплюнув от досады в воду, поглядел на чемоданчик экспресс-лаборатории. Все инструкции и описания наверняка находятся там.
От сарая-мастерской-спортзала, перекосившись на одну сторону под тяжестью висевшего на плече пятнистого рейнджерского вещмешка, шел Ареф. Подойдя поближе, сбросил мешок на землю, и удивленно спросил:
— Эй, что ты там делаешь?
— Не видишь, комплект частного сыщика испытываю, — хмуро откликнулся Зотик.
— А, ну, испытывай… — Ареф растянулся на траве и, положив голову на мешок, задумчиво уставился в небо.
Прошло несколько минут, во время которых Ареф с подчеркнутой невозмутимостью лежал, а Зотик лихорадочно перебирал в уме варианты своего спасения. Да чтобы при этом еще и лицо не потерять.
Первым нарушил молчание Ареф:
— Ну, и долго ты еще будешь испытывать?
— Сколько надо, столько и буду! — сварливо отрезал Зотик.
И тут он сообразил, что его не кусают комары. Неужели Арефу удалось их распугать?! Зотик задумчиво покачался на воде. Подумал: — "Этак тут долго можно торчать… А сейчас шлюпка приземлится…"
Пряча глаза, он хмуро проговорил:
— Ареф, кинь мне какую-нибудь веревку…
— А я-то думал, ты из гонора хотя бы до вечера выдержишь… — ухмыльнулся Ареф, извлекая из мешка моток черного шнура. Зотик не сразу сообразил, что это лассо. Петля точно легла на его плечи и начала затягиваться.
— Ты что делаешь?! — заорал Зотик. Сдергивая петлю.
— Из болота тебя вытаскиваю… — невозмутимо откликнулся Ареф, продолжая тянуть лассо.
Петля стиснула ладонь Зотика и повлекла его к берегу. Молча, он выполз из трясины, оглядел себя. Роскошный костюмчик превратился в черт те что. На нем даже проросли какие-то ворсинки. Они шевелились, жадно втягивая болотную грязь. Ощущалось, что и с внутренней стороны шевелятся ворсинки. Через несколько секунд все кончилось, а Зотик ощутил, что и нижнее белье тоже разом высохло и посвежело; то есть он почувствовал себя абсолютно комфортно, будто только что в бане попарился.
Ареф ходил вокруг Зотик и издавал нечленораздельные восторженные восклицания. Потом безапелляционным тоном заявил:
— Мне тоже нужен такой костюм!
— Между прочим, он стоит гораздо дешевле тех двух коробок жвачки, которые лежат у тебя в карманах, — парировал Зотик.
Ареф машинально ухватился за свои оттопыренные карманы, а Зотик безжалостно добил его хуком слева:
