Ареф машинально ухватился за свои оттопыренные карманы, а Зотик безжалостно добил его хуком слева:
— К тому же, стандартные комплекты сыщиков суперкласса, на рост меньше шести футов не выпускаются.
В этот момент в небесах кто-то взял аккорд на басовых струнах арфы, камыши расстелились по поверхности болота, трясина испуганно хрюкнула, и в воздухе возник радужный кокон. Он покачался над землей и осторожно опустился прямо перед Зотиком с Арефом. Радужное сияние силовых полей померкло, и проявились контуры каплевидного тела матово-черного цвета. В округлом боку образовалось овальное отверстие, оттуда выдвинулся трап, и звучный женский голос вежливо пригласил:
— Шлюпка подана, сэр!
— Пошли, пират, — мрачно проговорил Зотик, направляясь к люку.
В коротком коридоре Зотик открыл одну из дверей. Он правильно угадал, за ней оказался багажный отсек, тут же звучный женский голос оповестил:
— Шлюпка готова к походу. Запасов пищи и снаряжения — на два года автономного полета, биотрон запущен в действие.
— Бросай сюда свой мешок, — кивнул Зотик Арефу.
В рубке управления уже стояли два кресла в глубине полусферического экрана. Зотик уселся в кресло пилота, Ареф без долгих раздумий занял кресло штурмана, и полусфера экрана сомкнулась за их спинами.
Развалясь в кресле, Зотик осведомился:
— Какова готовность к походу корабля?
Женский голос четко отрапортовал:
— Корабельные трюмы укомплектованы стандартным набором пищи и снаряжения на экипаж численностью в пять человек, из расчета на пятьдесят независимых лет.
— Хорошо. Я сейчас активизирую сторожевую систему коттеджа, и отправимся…
— Сэр, вы можете сделать это прямо из шлюпки, — предупредительно информировал голос.
Сейчас же пульт перед Зотиком ожил. Зотик произнес код своего «сторожа», через несколько секунд женский голос доложил:
— Сторожевая система вашего коттеджа активизирована, сэр.
— Хорошо, — Зотик поудобнее устроился в кресле. — Седьмой сектор Нейтральной зоны, Шверт-сити, салун Грелли Большого Пуза. Старт!
Вежливый женский голос вкрадчиво сообщил:
— Сэр, в полетах над поверхностью планеты, автопилот используется лишь в транзитных коридорах…
Из пульта выдвинулся штурвал, с черными рубчатыми рукоятками. Зотик несколько секунд ошеломленно разглядывал его, а тем временем белесая поверхность экрана как бы растворилась в толще стереоизображения; на экране заиграл яркими красками знакомый пейзаж: покосившийся коттедж, сарай, болото, двое мальчишек неподалеку, с завистью глядящие на шлюпку.
— Вместо того чтобы шляться по девкам, лучше бы на курсы пилотов походил, — насмешливо проговорил Ареф. — Техника каждый год совершенствуется…
— Много ты понимаешь, — проворчал Зотик и взялся за штурвал. — Да во всей Нейтральной зоне не найти было лучшего пилота…
С этими словами он двинул рычажок мощности, как всегда делал, сразу на два деления, и еле успел взять штурвал на себя. Шлюпка с неожиданной легкостью сорвалась с места. Все же за дерево они зацепились. Даже не зацепились, а врубились буквально лбом. Хорошо хоть, защитные поля включались автоматически. Силовое поле отклонило дерево в сторону, вырвав его при этом с корнем, протащило вдоль борта, и лишь после этого отпустило. Зотик обернулся, и успел заметить, как огромная ива, кружась, летит в болото.
— Двигатель шлюпки в двенадцать раз мощнее стандартного, — предупредительно сообщил женский голос.
— Дерево на память, что ли, хотел прихватить? — глумливо ухмыляясь, осведомился Ареф. — Или это особый шик лучших пилотов Нейтральной зоны?
Зотик двинул рычажок мощности на одно деление назад, и полет выровнялся. Они мчались в стратосфере. Внизу медленно поворачивалась вогнутая чаша Земли.
— Через семь минут вы пересечете границу Нейтральной зоны, — предупредительно сообщил женский голос.
— Вот и хорошо. Проверим, как сработает идентификационная система, и есть ли у меня бессрочная виза, — пробормотал Зотик.
Над самым пультом, на большой полусфере экрана образовался черный квадрат, а потом там проявилась обыкновенная крупномасштабная географическая карта, и по ней довольно быстро бежала крошечная искорка.
— Вот это вещь! — восторженно выдохнул Зотик.
— Космическая техника компании «Локхид» самая надежная и удобная в эксплуатации во всей обитаемой зоне Галактики, — пропел вкрадчивый женский голос.
— Заткнись! — бросил Зотик. — Что за идиотские модуляторы тебе поставили? Не могли сделать нормальный голос?
— Есть, сэр, разговаривать нормальным голосом! — рявкнул низкий бас. — Я посчитал, что шлюпка — женского рода, и должна разговаривать женским голосом…
— Ты еще и считать умеешь? — притворно изумился Зотик.
— Так точно, сэр! Я работаю во всех системах исчисления…
— Слушай, заткнись, а?.. — жалобно попросил Зотик.
Что-то скрипнуло, и повисла тягостная тишина. Рядом восторженно хохотнул Ареф. На мониторе пульта вдруг возникло лицо пожилого человека. Человек вгляделся в Зотика, потом скороговоркой произнес:
— Зотик, частный детектив, гражданин России и Восточной федерации, идентификационный номер… — последовала целая очередь цифр и букв. — Бессрочная виза… Свободное пересечение границ… Что будете декларировать? — осведомился таможенник.
— Ничего. У нас стандартное походное снаряжение космической шлюпки. Цель поездки — деловая, связана с моей работой, — вежливо откликнулся Зотик.
Таможенник Нейтральной зоны так и не объявился. Зотик знал, что у Нейтральной зоны, как и положено, были таможни, но таможенников частенько не оказывалось на постах, потому как они занимались вульгарной контрабандой.
Приземлился Зотик относительно благополучно, если не считать, что трое каких-то парней, стоявших на площадке, от удара силовых полей улетели в кусты.
— Да-а… — протянул Ареф. — Пилот ты уникальный. Это ж надо, летаешь целых десять минут, и ни разу не разбился… Но зато тебе сейчас эти дядьки зададут, только из кустов выберутся…
Зотик промолчал, вылезая из кресла. Полусфера обзорного экрана разомкнулась, и он направился к выходу, Ареф поспешал за ним. Троица пострадавших от Зотикова лихачества, уже выбралась из кустов, и с угрожающим видом разминая кулаки, направлялась к шлюпке. Но, увидев Зотика, остановились, и нерешительно запереглядывались. Не обращая на них ни малейшего внимания, Зотик проследовал к дверям салуна.
К его удивлению, сразу за дверями оказалось нечто, похожее на гардероб, а путь дальше Зотику преградил гигантского роста старикан в швейцарской ливрее. Левая половина лица его была обожжена, а левая рука еще не регенерировалась полностью; глупо суетилась в рукаве, не высовываясь наружу. Видимо в старика недавно попал разряд бластера.
