— Чудесно, — процедил Луи и глотнул из стакана, в котором была водка с фруктовым соком и льдом.
Хвост кзина неспокойно шевельнулся.
— Значит, мы должны лететь с сумасшедшим? Наверно, ты на самом деле безумец, если хочешь взять с собой кзина.
— Вы напрасно беспокоитесь, — проговорил кукольник своим мягким, ласковым, нестерпимо чувственным голосом. — Каждый кукольник, с которым встречались люди, был, относительно принятых у нас стандартов, более или менее безумен. Ни один человек не видел еще планеты кукольников и ни один нормальный кукольник не полетел бы в хрупкой скорлупе космического корабля на чужие, полные смертельных опасностей планеты.
— Безумец-кукольник, кзин и я. Вероятно, четвертый член нашей экспедиции будет психологом?
— Нет, Луи. Среди кандидатов нет ни одного психолога.
— А почему?
— Я все рассчитал. — Несс говорил одним ртом, тогда как другой потягивал из своего стакана морковный сок. — Сначала был я. Наша экспедиция должна принести пользу моей расе, поэтому необходимо наше участие. Кукольник должен быть достаточно безумен, чтобы отправиться в неизвестность, но в то же время достаточно нормален, чтобы использовать свой интеллект и суметь выжить. Так получилось, что я отвечаю этим требованиям.
Затем у нас были важные поводы для того, чтобы включить в экспедицию кзина. Я тебе открою одну тайну. Мы давно наблюдаем за расой кзинов и знали о ней еще до того, как они первый раз напали на людей.
— Ваше счастье, что вы тогда не показывались, — проворчал кзин.
— Я тоже так считаю. Сначала мы думали, что вы настолько же грозные, как и бесполезные. Были проведены исследования с целью установления, можно ли вас безопасно и без проблем уничтожить.
— Я свяжу твои шеи узлом! — зарычал кзин.
— Ты ничего подобного не сделаешь. Кзин поднялся с места.
— Он прав, — проговорил Луи. — Садись, Говорящий. Убийством кукольника ты не добудешь большой славы.
Кзин сел. И на этот раз кресло чудом выдержало.
— Мы отказались от этого намерения, — продолжил Несс. — Войны с людьми оказались достаточным условием, ограничившим экспансию кзинов. Вы становились все менее и менее опасными. А мы продолжали наблюдать. На протяжении шести столетий кзины шесть раз нападали на планеты, населенные людьми. Шесть раз они были побеждены, и каждый раз погибало около двух третей мужского населения кзинов. Стоит ли говорить о том, что это свидетельствовало о вашей неспособности извлекать уроки? Но вам не грозило полное исчезновение: война не убивала ваших самок, поэтому сравнительно быстро популяция восстанавливалась. И все же постепенно уменьшалась ваша империя, на создание которой вы потратили несколько тысячелетий. В последнее время мы поняли, что вы стали быстро развиваться.
— Развиваться?!
Несс проворчал что-то на языке Богатырей. Луи подпрыгнул от удивления, он не думал, что горла кукольника способны на такое!
— Да, именно это ты сказал, — подтвердил Говорящий-со-Зверями. — Не понимаю, что ты имеешь в виду?
— Развитие, эволюция зависит от выживания особей, наилучшим образом приспособившихся к жизни в изменившихся условиях. Столетия войн с людьми доказали, что лучше всего приспособлены те, кто избегал этой борьбы. Результаты налицо. Уже два с половиной столетия между кзинами и людьми царит мир.
— Война не имела бы смысла! У нас нет шанса выиграть!
— Но это не останавливало ваших предков.
Говорящий-со-Зверями поперхнулся огромным глотком бурбона. Его хвост, голый и розовый, как у крысы, нервно бил по полу.
— Из вас выжил только каждый десятый, — говорил дальше кукольник. — Все живущие сейчас кзины — это потомки тех, кто не участвовал в войнах. Некоторые мои соотечественники считают, что кзины обладают достаточно высоким разумом, выдержкой и осторожностью, чтобы жить в мире с другими расами.
— И поэтому ты рискуешь своей жизнью, чтобы отправиться в экспедицию в товариществе кзина?
— Именно, — согласился Несс и вздрогнул. — Но у меня есть еще одна веская причина. Если все закончится благополучно и экспедиция принесет пользу моим соплеменникам, мне, может быть, разрешат иметь потомство.
— Не думаю, что это веская причина для участия кзина в экспедиции, — заметил Луи.
— Есть еще одна причина для участия кзина. Мы окажемся на чужой территории, среди неизвестных опасностей. Кто же меня защитит? Кто сможет сделать это лучше кзина?
— Защищать кукольника?
— А что в этом удивительного?
— Все, — ответил Говорящий-со-Зверями.
— А кроме того, это вызывает во мне чувство юмора. Ну, а Луи By?
— Для нас сотрудничество с людьми очень полезно. Вот почему мы решили, что один из участников должен быть человеком. Луи Гридли By со своим беззаботным образом жизни выделяется, вместе с тем, необыкновенной способностью к выживанию.
— Это точно, что беззаботный. И слишком оригинальный! Вызвать меня на поединок…
— А ты принял бы вызов на поединок, если бы не вмешательство Хоррта? Напал бы на него?
— Чтобы меня немедленно отправили домой за нарушение дипломатического протокола? Но ведь ты не об этом спрашиваешь?
— Может быть, и об этом. Луи живой, а ты убедился в том, что не можешь влиять на него, играя на страхе. Ты понимаешь, что из этого следует?
Луи скромно молчал. Если кукольник хочет представить его как расчетливого, хитроумного игрока, то он не возражает.
— Ну что ж, — проговорил Говорящий-со-Зверями. — Свои мотивы ты высказал. Поговорим сейчас о моих. Что ты можешь мне предложить? Что я получу за согласие участвовать в экспедиции?
Начался торг…
Для кукольника самым ценным в мире была гиперпространственная П-тяга. Благодаря ей космический корабль мог преодолеть расстояние одного светового года за минуту и пятнадцать секунд. Обычный корабль тратил на это три дня. Правда, он мог брать с собой какой-то груз.
— Мы установили двигатель в корпусе Дженерал Продактс номер 4, самом большом из тех, что выпускается сейчас. Когда работа стала приближаться к концу, оказалось, что почти все пространство внутри корпуса занято приборами и машиной. Потому нам, к сожалению, будет несколько тесновато.
— Экспериментальный экземпляр, — пробормотал кзин. — Как тщательно он был испытан?
— Корабль летал к Ядру Галактики.
И это был его единственный полет. Кукольники были слишком заняты своей миграцией. По этой же причине они не нашли никого, кто бы занялся кораблем. Сам корабль не нес на себе никакого груза, хотя длина его достигала почти мили. Кроме того, каждое уменьшение скорости сразу же возвращало корабль в нормальное космическое пространство.
