- Да? Я и не знал, что этот старенький синтезатор способен на такое! Предположить, будто со временем он начал увеличивать крепость за счет ухудшения вкуса, я не могу - ужин был вполне хорош, - лениво заметил Командор, доставая зубочистку.
Ладвин прищурился и, впервые открыто улыбнувшись, объявил:
- Синтезатор к нашему напитку не имеет никакого отношения. Он изготовляется из натуральных продуктов здешней флоры.
- Вы что - делаете вино из плодов местных растений? - Роман удивленно округлил глаза. - Во имя чего такой риск?
- Не только вино, - небрежно бросил Ладвин, - плоды мы тоже употребляем в пищу, да и не только их...
- Но зачем?! - уже откровенно изумился молодой человек. - Вы ведь не узнаете, действительно ли приспособился ваш организм к такому переходу! Здоровьем же рискуете! Сейчас даже в экстремальных ситуациях так не поступают - абсолютно все предпочитают держаться исключительно на биостимуляторах-браслетах... Вы, что же, личную энергию экономите?
Вздрогнув от бестактного вопроса, Эльза попыталась туфелькой незаметно стукнуть брата по ноге, но промахнулась и лишь неловко дернулась на стуле. Командор шумно вздохнул и деликатно отвернулся. Однако Ладвин не стал развивать эту немую сцену в своих интересах.
- Не всегда, - ответил он и, словно в доказательство этих слов, неторопливо набрал коды десертных блюд, а затем достал из кармана энергометр - точно такой же, как и у Командора, - и расплатился за заказанные угощения. - Как видите, экономим не всегда. Чаю хотите?
- Хочу... - немного смешавшись, сказал Роман, а затем махнул рукой и торопливо закончил: - Но я не понимаю! База обеспечена хорошим питанием не самым современным, но, безусловно, полноценным. И тем не менее... Почему?
- Все понимать отнюдь не обязательно, - вполне корректно заметил Командор, - В данном случае одно понимание будет, если отказ от синтезированной пищи - временный, и совсем другое - если постоянный.
- Конечно же, временный, - усмехнулся Ладвин, обводя рукою разнообразные сладости, - разве можно от такого отказаться навсегда! А что касается опасений моего юного соседа, то они понятны, но беспочвенны. От естественных продуктов нет никакого вреда, нужно только привыкнуть.
- Очень любопытно! А нельзя ли рассказать нам об этом подробнее?
- Думаете, пригодится в жизни? - насмешливо протянул Ладвин и отпил глоток холодного ароматного чая. - Вряд ли...
- Ну почему же? - Командор поднял на собеседника задумчивые глаза. Очень даже вероятно, что за время посещения планеты могут возникнуть такие ситуации, когда мы будем лишены возможности пользоваться не только любимой кухней, но и походной - скажем, в вездеходах...
- О-о-о, - понимающе протянул Ладвин, - если вы всерьез намерены здесь погулять, тогда, действительно, ваши предположения оправдаются на сто процентов!
- Правда? - несколько отстраненный взгляд Командора сразу же превратился в заинтересованный. - А вы не могли бы расшифровать свой намек?
Иоганн нахмурился и откинулся на спинку стула, чтобы иметь возможность видеть всех гостей одновременно. Стул нервно скрипнул ножками по полу и отодвинулся чуть назад.
- Послушайте, господа, - процедил начальник Станции, - вот что я вам скажу. Собирать информацию понемногу и вслепую - это, конечно, очень интересно, все мои сотрудники к вашим услугам. Однако я - и только один раз! - предлагаю вам приватно, лично мне сообщить цель вашего прибытия. Можете ставить любой гриф секретности... Вы не дали с корабля ни одного из условных сигналов, разрешающих здесь посадку, и, тем не менее, ее получили. Причина этому, как вы понимаете, одна - ваша должность, - (Ладвин тяжело двинул пальцем в сторону Командора), - поэтому мое недоумение было слишком велико. Итак? только не убеждайте меня, что прибыли сюда по чисто профессиональному интересу!
- Видите ли, господин Ладвин, - негромко заметил Роман, - мы отлично понимаем, что любое появление здесь лиц, не имеющих отношения к нуждам Базы, сильно вас раздражает - тем более, если серьезно отнестись к вашим недавним словам о "ссыльных". Однако, если вы хотите настоящей определенности, то, пожалуйста, примите как факт чисто рабочую необходимость нашего визита! Согласитесь с этим - и все объяснения будут исчерпывающими, а иначе...
- ...а иначе и разговора никакого не получится, - докончил Командор. Мы станем с пеной у рта что-то доказывать, а вы с каждой новой фразой будете все больше и больше подозревать нас в изворотливости и лукавстве! Прошу для начала принять абсолютность следующего утверждения: я - кадровый разведчик, а ваша планета отнюдь не курорт. Знаете, наверное, как это созвездие неофициально называют? Да-да, именно так - пренебрежительно, но верно! Какая глушь, какая невероятная даль! Какие затраты энергии, и для чего? Чтобы просто путаться под ногами? Мы не чиновнички в отпуске, и пусть вас не вводит в заблуждение внешний вид моего корабля!
- Кстати, и к проверяющим инстанциям мы никакого отношения не имеем, быстро вставила Эльза.
- Спасибо и на этом, - хмыкнул Ладвин. - Чудеса да и только! Годами никого не было - и вдруг зачастили! То неизвестный грузовой корабль пронесся мимо, как ошалелый; то шикарная прогулочная "бригантина" соизволила пролететь, а теперь один из столпов разведки нашего государства появляется здесь, на окраине Галактики, в комфортабельной "яхте" (ведь это очень дорогая "яхта", не так ли?), и с ним двое молодых людей, похожих на... И все это совершенно неофициально, без предварительного согласования, а у нас здесь, и в самом деле, настолько не курорт... А уж после этого ужина я, того и гляди, могу услышать просьбу или приказ выделить вам экскурсовода!
Зацепившись за неловкое упоминание о приказе, Эльза в секунду просчитала ситуацию и нашла отличный ответ, однако едва заметным жестом отец предупредил, что сейчас его очередь.
- Послушайте, Иоганн, ну зачем вы так? - проникновенно начал он. - В конце концов, не наша вина, что вы проводите свою жизнь здесь, верно? А что касается моего корабля, то и тут раздражение помешало вам заметить куда более интересную деталь, нежели его внешняя и внутренняя отделка - я имею ввиду экипаж. Занимательно получается - роскошная, почти увеселительная "яхта", а команда состоит из одних десантников!
- Возможно, вам полагается по чину, - проворчал Ладвин.
- Все дело в том, Иоганн, что это мой личный корабль, и энергия, которую я затратил, чтобы оказаться здесь, это моя личная энергия. И вся экспедиция, обошедшаяся уже в состояние, это тоже исключительно моя затея, о которой никто из начальства не поставлен в известность!
- Да о каком начальстве идет речь?! Вы же сами из крупнейших боссов и обладаете бо-о-льшой свободой выбора в своих действиях!
