Северсон крепко пожал ему руку:
— Напротив, мы все вас очень уважаем и любим, поверьте мне!
На этот раз он говорил искренне.
* * *
О том, что произошло на атомной электростанции, Северсон не сказал Алене ни слова. Ватсона он теперь посещал часто. Пытался мелкими услугами выразить свою благодарность и заглушить этим голос нечистой совести.
Олафа Северсон всячески избегал.
«Послал он меня на электростанцию умышленно, пытаясь избавиться от нежелательного свидетеля, или, может, тому виной несчастный случай и мое проклятое невежество?» Ответов на эти вопросы он пока не находил.
Дни теперь не бежали, а ползли словно улитки. Отважные завоеватели Вселенной жили в постоянном ожидании.
Скорость уже настолько уменьшилась, что черные дыры в небе начали оживать. Сначала появились три тусклые звездочки Альфы Центавра. Вскоре после этого выступили из тьмы и другие звезды, наконец, появилась и маленькая звездочка — наше Солнце.
Свет трех солнц Альфы Центавра проникал в кабины, как слабое сияние нашей молодой Луны.
Один из астротелевизоров был установлен в клубе, чтобы и в свободное время ученые могли наблюдать за планетой Икс.
Сперва она появилась на экране в виде макового зернышка. Медленно выросла до размера горошинки, потом стала как орешек, как теннисный мячик…
Сложнейшие электронно-вычислительные машины заработали на полную мощность. Следовало как можно быстрее вычислить орбиты всех четырех планет Проксимы, и в первую очередь орбиту планеты Икс; точно определить время ее вращения вокруг центрального светила и вокруг собственной оси, — так же, как и расстояние между Проксимой и ее планетами. Расчеты, которые ранее потребовали бы труда десятков ученых на протяжении многих лет, электронно-вычислительные машины провели за несколько часов.
«Луч» успел приблизился к планете настолько, что при помощи астротелевизора можно было рассмотреть ее поверхность. Четыре пятых планеты покрывал океан, остальное занимали два континента и несколько небольших островов. Точную карту планеты ученые еще не могли составить — мешала густая облачность.
— Если телескопы неизвестных людей более совершенны, чем наши, то они, несомненно, уже заметили нас, — рассуждал Вроцлавский. — Какое впечатление произведет на них наш «Луч»? Догадаются ли они, что к ним прибывают гости из другой звездной системы?
— Знаете, что я придумал? — воскликнул Северсон. — Проверим, насколько правильно академик Ватсон понял их язык. Пошлем им сообщение, чтобы они, невзначай, не испугались, когда мы появимся у них в небе.
— Чудесно! Пусть я стану атомом тория, если это плохая идея! — восторженно согласился Фратев.
— Идея действительно неплохая, но не знаю, смогу ли я осуществить ее, — улыбнулся Ватсон. — Разве я сумею «скулить», как они?
— Это не так сложно, — сказал Мадараш. — Переведите наше сообщение на «иксовщину» и запишите текст нотами. Я спою их, как соловей! Их язык я немного усвоил, пока изучал музыку.
— Вот будет сюрприз, когда мы неожиданно вклинимся в их программу! — засмеялся Фратев.
Так и решили поступить. На следующей неделе радиоволны понесли странные звуки к планете Икс. Мадараш безупречно выполнил свою работу.
Теперь Ватсон не отходил от приемника. Он ждал, ответят ли незнакомые существа.
— Внимание! — вдруг торжествующе воскликнул он. — Они услышали наш призыв! Передатчик замолчал!
Через десять минут станция планеты Икс заговорила. Ватсон включил магнитофон на запись. Спустя некоторое время передатчик снова замолчал.
— Повторите наше сообщение. А я тем временем попробую расшифровать текст.
Ватсон достал свой кропотливо составленный словарь и принялся переводить… Записав первую фразу, покрутил головой:
— Какая чушь! Здесь вообще нет логической связи: «Война создает мир, бросать камни в лес, время сдерживания не может…»
— Они нас плохо поняли либо мы не понимаем их, — улыбнулся Навратил. — Попробуйте перевести следующие фразы.
— Секунду! Они возобновили передачу. — Ватсон снова начал записывать.
— Плохо их понимаю, слишком много помех. Вот послушайте! — он переключил приемник на репродуктор.
Шум и треск совсем заглушали голос диктора.
— Похоже на грозу, — сказал Фратев.
— Наблюдаю странные вспышки на планете Икс! — сообщил Цаген из кабины управления.
Ученые подбежали к астротелевизору.
— Это не гроза, а скорее взрывы вулканов, — сказал Чансу. — Вулканическая деятельность, видимо, захватила только левый континент.
Ватсон быстро перенастроил приемник.
— Вторая станция молчит. Наверное, она находится на континенте, пострадавшем от стихийного бедствия.
Навратил включил видеофон:
— Товарищ Молодинова, увеличьте скорость. Есть опасность, что мы прибудем слишком поздно.
— Вот и на втором континенте начались взрывы вулканов! — воскликнул Вроцлавский.
Все замолчали. С ужасом в глазах наблюдали картину на экране.
— Первая станция также замолчала…
Ватсон вытащил из кармана платок и медленно вытер вспотевший лоб.
— Своим злополучным пророчеством я словно навлек катастрофу… — сказал он сокрушенно. — Ведь я говорил, что мы не встретим здесь никаких людей …
— Не опережайте события, — успокаивал его Навратил. — Вулканическая деятельность, конечно, страшное явление, но всю жизнь на планете она уничтожить не может. Особенно если речь идет о человечестве. Жители планеты все-таки разумные существа. Знакомы с радио, а значит, вполне вероятно, есть у них и авиация. В худшем случае, спасутся в воздухе.
* * *
«Луч» уже настолько приблизился к планете, что ее поверхность можно было наблюдать невооруженным глазом. Вулканические вспышки все продолжались.
Мадараш вбежал в кабину управления и пошатнулся. На его лицо упал багровый отсвет ослепительно сверкавшего на звездном небе красного солнца. В руке он судорожно сжимал только что проявленную, еще мокрую фотографию.
— Товарищ Молодинова, товарищ Навратил…
На снимке была изображена часть планеты с правым континентом. В нескольких местах на его поверхности вздымались огненные шары. На вершине одного из них, как терновый венец, причудливо клубился дым. Из мрака выступал освещенный ярко-фиолетовой вспышкой зубчатый горный кряж.
— Это не взрывы вулканов, это… — голос Молодиновой оборвался.
— …взрывы атомных бомб! — прошептал Навратил. Мадараш достал авиационные снимки взрывов в Хиросиме и Нагасаки и положил их рядом с фотографией.
