– Это все понятно. Главное другое: что ты предлагаешь делать для исполнения желания сэра полковника?
– Ничего не предлагаю, – признался Марк. – У меня нет полезных идей.
– Тогда давай бесполезные!
– Вернуться и попытаться одолеть сэра полковника с его отрядом голыми руками. На это шансов может быть побольше, чем снять снайпера, который еще непонятно как нас видит.
– Ну, нет! Это, конечно, бесполезная идея, но все же чересчур бесполезная, чтобы нам пригодиться.
– Как снайпер рассмотрел цель в таком тумане? Должно быть, они близко к нему подобрались.
– Тогда нам близко подходить нельзя.
– А что там дальше, впереди? – спросил Марк. – Ты же тут был, должен помнить.
– Так, дай подумать. Если мы не сбились с курса и идем на север, то сбоку и спереди должны быть холмы. А до них одна равнина. Никакого укрытия.
– Поищем трупы и заберем оружие.
– Какой смысл? Если они с оружием не смогли завалить снайпера, то почему это должно получиться у нас?
Впереди, в десятке метров над землей, полыхнуло что-то синее. Раздалось длинное, меняющее частоту гудение. Жижа взметнулась фонтаном и полилась на сталкеров. Они тут же упали и прижались к земле.
– Что это?! – крикнул Марк.
– Мать твою... – Борланд выплюнул жижу. – Вот пес паршивый! Ты какого хрена развалился? Бежим отсюда!
Борланд вскочил на ноги.
– Куда?! – спросил Марк, последовав его примеру.
– За мной!
Борланд принялся скакать зигзагами с одной кочки на другую. Гудение раздалось еще дважды, раздробив ствол трухлявого дерева в первый раз и взбурлив болотную жижу во второй. Марк прыгал вслед за Борландом, следя за дыханием.
Впереди проявились очертания чего-то плоского, висящего в воздухе, и Марк узнал лопасть вертолета. Потом показался и сам геликоптер, осевший на левый бок.
– Сюда! – крикнул Борланд и присел у кабины.
Марк мгновенно очутился рядом. Было жарко, внутри машины потрескивал огонь.
– Проверю оружие, – сказал Марк, показывая на обгорелое тело в остатках военной формы, лежащее в траве неподалеку.
Он подполз к трупу и, морщась, расстегнул закопченную кобуру на поясе.
– Патроны есть, – сказал он, вернувшись.
– Один «вальтер» на двоих. Хоть что-то...
– А что это гудело?
– Самый убойный ствол в Зоне, – пояснил Борланд. – Винтовка Гаусса.
– Гаусса? В Зоне и таким оружием пользуются?
– А где им еще пользоваться, как не здесь?
– Я об этом кое-что знаю, – сказал Марк, стаскивая рюкзак. – Снаряд из ферромагнетика разгоняется конденсатором и вылетает по инерции из ствола.
– Здесь кое-что другое, – покачал головой Борланд. – Используется энергия артов.
Марк вытащил из рюкзака артефакт:
– Видел такое когда-нибудь?
– Нет, – сказал Борланд, глядя с любопытством. – Что это?
– Редкий арт, порожденный аномалией Обливион.
– И чем он нам может пригодиться?
Марк с трудом нацепил артефакт на ствол пистолета.
– Разгонит пулю во много раз, – сказал он. – Наша альтернатива Гауссу. Отсюда мы можем снять снайпера.
Борланду явно понравилась данная комбинация.
– Пуля не испарится? – спросил он.
– Испарится, но энергии тепла хватит, чтобы поразить цель.
– Как ты попадешь? Ты же не знаешь, где он.
– Он выстрелит, и я определю его по вспышке.
Борланд осторожно высунулся, и снаряд Гаусса, пущенный в него, угодил в лопасть вертолета.
– У тебя хорошо получалось бегать по болотам, – сказал Марк. – Не хочешь попробовать еще раз?
– Не очень, – ответил Борланд, глядя на модифицированный пистолет в руке Марка. – Но, полагаю, вопрос был риторический.
– Сделай короткий забег и возвращайся в любом случае.
– Да уж не утоплюсь с горя, наверное.
– Тогда пошел!
Борланд вскочил и скрылся в тумане. Марк моментально высунулся и прицелился примерно туда, где находился снайпер. Синяя вспышка и специфический звук выстрела из винтовки Гаусса возвестили о том, что снайпер тоже не медлил. Прицелиться не было никакой возможности, так как артефакт загораживал весь обзор. Однако в прицельной стрельбе и не было необходимости. Мысленно молясь, чтобы у него все получилось, Марк нажал на спусковой крючок.
Пистолет дернулся в его руке. Обливион Лост разлетелся на тысячи кусков, которые сразу же испарились. Полыхнуло жаром, остро ощущавшимся даже вблизи горячей кабины вертолета. Тепловое излучение унеслось вдаль, и по Марку тут же был выпущен новый заряд из винтовки Гаусса.
Сталкер быстро спрятался за кабиной. Снайпер снова промахнулся. Тут же из тумана показался Борланд и нырнул на свое прежнее место.
– Снайпер мажет просто чудовищно, – сказал он, запыхавшись. – Я, конечно, этому только рад, но не попасть из Гаусса несколько раз подряд! Даже по движущейся цели, если вполне способен ее видеть... Это, по меньшей мере, странно.
– Но военных он все же перестрелял, – возразил Марк. – Хотя они, вероятно, не бегали.
– Ты попал в него?
– Сложно сказать, попал или нет, но это не сработало.
– А артефакт где?
– Нет его. Он одноразовый.
– И что нам теперь делать?
Марк снова сунул руку в рюкзак и вытащил два новых Лоста:
– Последняя парочка.
– Ты намерен повторить? Может, лучше разработаем новый план?
– Уже разработан. Сможешь дотянуться до той железяки?
Борланд проследил за вытянутой рукой Марка.
– Попробую. Хочешь удлинить ствол?
Он добрался до валяющегося в траве обрезка гладкой трубы и вернулся.
Несколькими движениями Марк засунул ствол пистолета в трубу. Борланд покачал головой:
– В жизни не видел ничего более безумного. В момент выстрела труба слетит, когда затвор дернется назад. К тому же ты собьешь прицеливание. Эта штука просто вылетит у тебя из рук.
– Нам нужен всего один выстрел. Придется рискнуть.
На другой конец трубы Марк нацепил один из артефактов. Второй отдал Борланду.
– Теперь слушай внимательно, – сказал он. – У нас всего одна попытка.
– Слушаю.
– Сейчас ты повторишь забег. Я встану и положу трубу вон на ту лопасть, что близко к земле. Мне нужен будет хоть какой-то упор. Затем ты пробежишь мимо меня и положишь второй артефакт на лопасть, точно перед трубой. После этого снова уходи и возвращайся только после моего выстрела.
Борланд показал на арт, сидящий на конце трубы:
– У тебя же есть один.
– Но два лучше.
Борланд потер лоб.
– Пора мне перестать удивляться твоим словам, – произнес он.
